Cuvântul algoritm se crede a fi o variantă a algorismului, care se referă la numerația arabă și derivă din numele de familie al unui matematician arab pe nume Muhammad ibn-Musa al-Khwarizmi. În criptografie, un algoritm este un proces sau o procedură care, atunci când este urmată, produce un anumit tip de criptare și poate fi denumit algoritm de criptare. Criptarea mesajelor este cheia pentru transmiterea în siguranță a mesajelor pe Internet. Există o serie de algoritmi de criptare diferiți, inclusiv Rijndael, MARS, RC6, Serpent și Twofish, toți care au fost depusi ca candidați pentru AES (Advanced Encryption Standard), care este utilizat pentru comunicații securizate prin Internet. Algoritmul RSA este un alt algoritm de criptare, folosit într-un alt sistem de criptare utilizat pe Internet, în special pentru e-mail.
Ronald L. Rivest, Adi Shamir și Leonard M. Adleman, membri ai facultății de la MIT, au inventat Rivest-Shamir-Adleman – cunoscut în mod popular ca algoritmul RSA, folosind prima literă a fiecărui nume de familie – în 1977. RSA algoritmul a ajuns să fie utilizat în sistemul Public-Key Encryption, cunoscut și sub numele de Public Key Cyptography sau PKC. Sistemele de criptare pot avea una sau două chei. PKC este un sistem de criptare asimetric, ceea ce înseamnă că are două chei.
Deși cunoscută anterior de Agenția de Securitate Națională a SUA, Criptografia cu cheie publică a fost inventată separat și făcută publică în 1976 de Whitfield Diffie de la Sun Microsystems® și Martin Hellman de la Universitatea Stanford. Ei au descoperit o modalitate de a evita ca expeditorul să includă cheia de criptare în mesaj, așa cum este necesar în criptarea cheii simetrice. Acesta a fost un mare avans, deoarece trimiterea cheii cu mesajul creștea riscul unei posibile interceptări și decriptări. În martie 2010, a apărut o afirmație conform căreia oamenii de știință informatic de la Universitatea din Michigan au spart algoritmul RSA, dar s-a subliniat, de asemenea, că metoda depinde de manipularea computerului, fără a afla cum să decripteze niciun mesaj. timp de oriunde în lume.
Sistemul PKC funcționează în mai mulți pași. În primul rând, computerul expeditorului îi cere computerului destinatar să furnizeze cheia publică. Dacă răspunde, cheia publică a receptorului – creată de algoritmul RSA – este folosită pentru a cripta mesajul. Apoi mesajul este trimis, iar când computerul destinatarului primește mesajul, cheia privată a destinatarului este folosită pentru decriptarea mesajului. Deoarece există două chei, un mesaj interceptat sau un mesaj deturnat este sigur, deoarece nu poate fi decriptat fără cheie.