Maparea alfa este un proces prin care o textură este aplicată unui obiect în imagini tridimensionale (3D) generate de computer (CGI) care creează transparență. Termenul „opacitate” este adesea folosit în grafica computerizată, iar opacitatea completă înseamnă că un obiect este solid, în timp ce nicio opacitate nu indică un obiect transparent. Maparea alfa este crearea unei hărți de textură pentru un obiect care nu oferă culoare sau textură, ci indică niveluri diferite de opacitate pentru acesta. Harta pentru aceasta este de obicei creată ca un obiect în tonuri de gri: unde albul indică opacitatea completă, negrul este transparent, iar nuanțele diferite de gri reprezintă degrade între aceste două extreme.
În timp ce maparea alfa poate părea complexă, procesul și metodologia din spatele acesteia sunt de fapt destul de simple. Obiectele din CGI 3D sunt create ca o serie de forme sau poligoane care sunt conectate între ele pentru a crea o formă mai mare. O cutie pătrată, de exemplu, poate fi realizată folosind doar șase poligoane, cu o singură formă cu patru fețe pe fiecare parte pentru a crea o cutie. Obiectele mai complexe sunt realizate în același mod, deși pot consta din mai multe poligoane, după cum este necesar pentru a crea curbe și alte detalii.
Pe această formă, care este adesea numită „plasă”, sunt aplicate o serie de „hărți” diferite pentru a adăuga culori, imagini și texturi. Acea cutie simplă poate avea aplicată o hartă de textură cu aspect de scânduri de lemn, astfel încât fiecare parte să pară a fi fost asamblată din lemn. Acesta este adesea un proces destul de complicat, care implică o serie de hărți diferite care sunt combinate pentru a face rețeaua cât mai realistă posibil.
Maparea alfa este pur și simplu o parte a acestui proces mai amplu care adaugă realism suplimentar și poate fi folosită pentru a adăuga detalii în mai multe moduri. În timpul mapării alfa pot fi utilizate diferite tipuri de imagini, deși imaginea utilizată este de obicei un simplu grafic în tonuri de gri. Aceasta înseamnă că nu conține nicio culoare, ci constă doar din negru, alb și nuanțe de gri. Imaginea creată în acest fel este denumită „hartă alfa”.
Odată ce harta este aplicată unui obiect, părțile sale care sunt albe în harta alfa apar ca în mod normal, în timp ce părțile care sunt negre devin complet transparente. Diferite nuanțe de gri pot fi utilizate în maparea alfa pentru a indica diferite grade de opacitate. Tonurile mai apropiate de alb sunt mai solide, în timp ce cele mai apropiate de negru sunt mai transparente. Acest lucru nu schimbă de fapt plasa în sine, ci doar aspectul acesteia.
Maparea alfa este importantă pentru crearea graficelor realiste pe computer, care nu sunt prea intense pentru randare sau afișare. Dacă un artist dorește să creeze o gaură în caseta din exemplul anterior, atunci aceasta ar necesita o modificare a numărului de poligoane pentru a crea forma găurii într-una dintre laturi. Utilizarea mapării alfa, totuși, permite unui artist să creeze pur și simplu o hartă cu o zonă neagră pentru gaură, care devine transparentă în imaginea finală.