Altostratus este un tip de nor care apare în mod obișnuit sub formă de foi gri fără caracteristici. Acestea tind să acopere cea mai mare parte a cerului, făcându-l să pară înnorat și împiedicând formarea umbrelor. Împreună cu tipurile de nori cunoscute sub numele de altocumulus și nimbostratus, acest nor este un membru al grupului cunoscut sub numele de nori de nivel mediu, care se formează în atmosferă la înălțimi între aproximativ 6,500 și 20,000 de picioare (aproximativ 2 km și 6 km). Adesea, în urma apariției norilor altostratus, condițiile meteorologice tind să devină ploioase.
Un nor altostratus este compus în principal din cristale de gheață și fulgi de zăpadă și poate fi subțire sau gros în natură. Culoarea norului nu este niciodată albă, ci are în schimb o nuanță gri sau albăstruie. Altostratul subțire, un tip cunoscut sub numele de translucidus, se formează cel mai adesea din îngroșarea și coborârea unei foi de nor de nivel înalt cunoscut sub numele de cirrostratus. Este semi-transparent, permițând lunii sau soarelui să strălucească cu un aspect similar cu cel văzut printr-o bucată de sticlă șlefuită. Uneori, acest lucru dă naștere a ceea ce se numește coroană, unde lumina este împrăștiată de particulele minuscule care alcătuiesc norul și inele de lumină colorată, de obicei roșiatică, sunt văzute în jurul soarelui sau al lunii.
Un inel mai mare, cunoscut sub numele de aureolă, este văzut ocazional atunci când soarele sau luna strălucește printr-un nor, iar acest lucru indică de obicei că norul este cirrostratus mai degrabă decât altostratus. Atât cirrostratus, cât și altostratus sunt exemple de nori care sunt alcătuiți în mare parte din cristale de gheață și fulgi de zăpadă, cu o proporție relativ mică de picături de apă. Acest lucru tinde să provoace un aspect difuz, cu margini neclare, spre deosebire de contururile ascuțite ale norilor formați în principal din picături, cum ar fi binecunoscutul cumulus alb și pufos, aproape în formă de conopidă.
Un nor altostratus gros care nu este transparent este descris ca fiind de tip opac. Are o culoare mai închisă decât versiunea subțire translucidus și majoritatea părților norului blochează în general luna sau soarele. Acest nor gros se poate deplasa mai jos și deveni și mai dens, până când întregul el ascunde soarele sau luna și apoi este clasificat ca nor nimbostratus. Nimbostratus apare ca un strat greu, gri închis, producând o cădere constantă de ploaie sau zăpadă. Altostratus poate provoca, de asemenea, ploi, dar aceasta constă în general în averse uşoare până la moderate, mai degrabă decât în ploaia persistentă, lapoviţă sau zăpadă asociată cu nimbostratus.