Ambivalența este, în general, definită ca având sentimente amestecate sau incerte. Mai precis, termenul se poate referi la a avea atât sentimente pozitive, cât și negative. În plus, este folosit în psihologie pentru a descrie sentimentele pozitive și negative simultane față de același obiect, care ar putea fi o persoană, un lucru sau un concept. Cauzele ambivalenței sunt variate, la fel ca și modalitățile de a gestiona emoțiile și ideile conflictuale.
Mulți oameni experimentează ambivalența așa cum este definită în general. Atât evenimentele minore – cum ar fi vizionarea la televizor – cât și evenimentele majore – cum ar fi vedea un copil plecând la facultate – pot produce sentimente amestecate. Cineva ar putea fi impresionat de efectele speciale folosite într-un episod dintr-un program TV, dar și să găsească intriga lipsită de originalitate. Părinții bobocilor de facultate pot simți atât mândri de realizările academice ale fiului sau fiicei lor, cât și îngrijorarea cum se va adapta el sau ea la viața de facultate.
Pe lângă evenimentele majore și minore din viață, dorințele sau dorințele neîmplinite, nostalgia și momentele emoționante pot provoca sentimente amestecate. Cineva cu un vis de-a lungul vieții de a deveni un muzician rock celebru s-ar putea bucura să compună melodii și să le interpreteze în locații locale. Când acea persoană nu reușește să atingă faima pe care o caută, totuși, sentimentele pozitive de a face muzică se pot amesteca cu sentimente negative de frustrare sau resemnare.
Spre deosebire de utilizarea obișnuită, oamenii care se confruntă cu ambivalența, așa cum este definită de psihologie, nu sunt adesea conștienți că au mai mult de un set de sentimente pentru același obiect. Un set de sentimente este reprimat în subconștient, permițând setului rămas de sentimente pozitive sau negative să domine. De exemplu, un burlac care este nemulțumit de starea lui civilă poate experimenta în mod conștient numai fericire la nunta fratelui său mai mic, dar poate avea subconștient și sentimente de tristețe sau invidie. Deși oricine poate simți ocazional acest tip de ambivalență, este o caracteristică comună în multe tulburări psihologice, inclusiv anxietate, depresie și fobii.
O serie de teorii psihologice se concentrează asupra modului în care indivizii gestionează ambivalența și modifică deciziile și comportamentul din cauza acesteia. Teoria disonanței cognitive, introdusă pentru prima dată de Leon Festinger, propune că oamenii sunt conduși să reducă sau să rezolve disonanța, care apare atunci când există idei conflictuale despre același subiect. Disonanța este adesea indusă de percepția unei nepotriviri între atitudini și comportament. De exemplu, o persoană s-ar putea crede a fi caritabilă, dar refuză să dea bani unui cerșetor. Pentru a rezolva disonanța, ea fie își va schimba atitudinea sau comportamentul ulterior, fie va încerca să își justifice pentru ea însăși de ce a refuzat să fie caritabilă în acest caz particular.
O altă teorie psihologică care se referă la modul în care oamenii procesează ambivalența este analiza lui Kurt Lewin a tiparelor de rezolvare a conflictelor ca răspuns la obiectivele dezirabile și nedorite. Tiparele pe care Lewin le-a recunoscut includ abordarea-abordare, unde două obiective dezirabile sunt în conflict; evitarea-evitare, unde două scopuri nedorite sunt în conflict; și abordarea-evitare, unde același scop are atât calități dezirabile, cât și nedorite. Ultimul model este tipic rezolvării conflictelor atunci când un subiect se confruntă cu ambivalența.
În ciuda sentimentelor neplăcute pe care le poate produce, există dovezi că abordarea ambivalenței poate avea și efecte benefice. Capacitatea de a tolera sentimente mixte și disonanța cognitivă pare să încurajeze abilitățile creative și, de asemenea, crește rezistența, un răspuns adaptativ la stres. Mulți factori pot afecta capacitatea unei persoane de a tolera ambivalența, inclusiv mediul cultural, complexitatea stilului de viață și statutul social.