Ampacitatea este un termen electric folosit interschimbabil cu termenul de capacitate de purtare a curentului. Aceste cuvinte se referă la sarcina maximă de curent pe care o poate transporta un cablu. Ampacitatea poate varia foarte mult de la un cablu la altul. Varianta se poate baza pe factori interni, factori externi sau ambii.
Pentru a înțelege acest lucru, poate fi util să aveți o înțelegere de bază a conducției electrice. Cuprul și aluminiul sunt considerate bune conductoare de căldură. Aceasta înseamnă că cantități mari de electricitate pot călători prin ele dintr-un punct în altul fără ca acestea să se dezintegra. Dintre cele două, cuprul este cel mai bun conductor. Acesta este motivul pentru care este atât de frecvent utilizat în cablurile electrice.
Electricitatea care se deplasează printr-un fir de cupru este de fapt un grup de electroni împinși de tensiune. Cu cât tensiunea este mai mare, cu atât mai mulți electroni pot fi trimiși care curg prin fir. Ampacitatea se referă la numărul maxim de electroni care pot fi împinși.
Ar putea fi ușor să credeți în mod eronat că cantitatea maximă de electricitate care poate curge prin cupru este egală cu puterea cablului în care se află. Această concluzie este însă falsă. Există mai mulți factori care pot determina ca un cablu să aibă capacități mai mici decât firul său interior.
Conductorul unui cablu este izolat. Dacă nu ar fi, partea de cablu care poate fi atinsă, cunoscută și sub denumirea de jachetă, ar arde. Când curentul circulă în interiorul acelei izolații, se generează căldură. Acea izolație poate tolera mai puțină căldură decât conductorul din interior. Dacă acest lucru este ignorat, izolația și, probabil, întregul cablu se vor arde.
Ampacitatea este, de asemenea, afectată de factori externi. Un cablu întins la soare este, de asemenea, afectat de un nivel ridicat de încălzire exterioară. Cablul trebuie să poată rezista la aceasta și la căldura generată de curentul care circulă prin el. Un cablu într-o zonă răcoroasă, cum ar fi subteran, poate avea o ampacitate mai mare, deoarece temperaturile exterioare pot ajuta la scăderea temperaturii cablului. Cantitatea de căldură pe care o poate suporta un cablu în timp ce funcționează normal și în siguranță este valoarea sa de temperatură.
Un alt factor care afectează ampacitatea este dimensiunea conductorului. Când transportați electricitate, o bucată de cupru este ca un tunel. Cu cât tunelul este mai mic, cu atât debitul este mai limitat. Dacă se pune la dispoziție un tunel mai larg, debitul poate crește. Cablurile care au un diametru mai mare tind să fie așa, deoarece conductorul din interior este mai mare. Acest lucru are ca rezultat o ampitate mai mare.