Un antigen este o substanță care invocă un răspuns imun în organism. Cuvântul este o contracție a termenului „generator de anticorpi”, ceea ce înseamnă că prezența acestuia determină sistemul imunitar să creeze anticorpi care să răspundă la un atac sau o infecție percepută. Antigenul australian este un marker al hepatitei, care este o inflamație virală a ficatului. Descoperirea și analiza antigenului a jucat un rol crucial în eforturile de combatere a bolii.
Hepatita, care se prezintă sub mai multe forme, este o infecție periculoasă a ficatului despre care se știe că provoacă epidemii care pot infecta un număr mare de oameni. Deși oamenii de știință au urmărit boala încă din secolul al XIX-lea, mijloacele de descoperire a infecției erau încă destul de primitive. S-a postulat că mulți pacienți au contractat hepatită prin transfuzii de sânge de la cei deja infectați, dar mijloacele de identificare a virusului nu fuseseră încă descoperite. La începutul anilor 19, Dr. Baruch Samuel Blumberg, lucrând în colaborare cu Dr. Harvey Alter, a identificat pentru prima dată antigenul din Australia după ce a observat o reacție neobișnuită când sângele de la un australian aborigen a fost adăugat în serul de la pacienții hemofili și leucemici.
Deși descoperirea acestui antigen, cunoscut și ca Aa sau HBsAg, a fost semnificativă, nu a legat încă antigenul de hepatită. Blumberg a făcut mai târziu legătura între prezența antigenului și boală atunci când a retestat un copil cu sindrom Down care inițial fusese testat negativ pentru Aa. La câteva luni după testul inițial negativ, copilul a fost brusc testat pozitiv pentru antigenul australian, împreună cu dezvoltarea simptomelor de hepatită. Conexiunea a fost confirmată mai târziu de cazuri repetate ale antigenului care apar alături de hepatită, inclusiv la unul dintre tehnicienii de laborator ai lui Blumberg. În cele din urmă, legătura lui Blumberg între antigen și infecția cu hepatită a demolat ideea că prezența antigenului este o moștenire genetică și a dovedit că este de obicei sinonimă cu infecția cu hepatită B.
Descoperirea legăturii dintre antigen și hepatită a permis dezvoltarea unui test de screening de sânge fiabil care ar putea verifica hepatita. Acest lucru a devenit extrem de important pentru prevenirea epidemiei de hepatită, deoarece sângele donat putea fi verificat cu ușurință pentru semne ale virusului. În multe regiuni, testarea întregului sânge donat pentru antigenul australian a devenit impusă prin lege. În plus, antigenul a devenit un factor important în crearea unui vaccin împotriva hepatitei B, care utilizează o versiune puternic filtrată a antigenului pentru a crea anticorpi în sistemul imunitar care vor proteja împotriva infecției.