Legarea antigen-anticorp are loc atunci când un anticorp este atras și se atașează de un antigen. În timp ce este atașat, anticorpul creează o reacție chimică care va duce în cele din urmă la distrugerea antigenului. Doar anticorpii specifici se pot lega de diferitele tipuri de antigene, deși antigenele care sunt similare ca structură pot fi atacate de aceiași anticorpi. Legătura dintre un antigen și un anticorp este reversibilă, astfel încât anticorpul trebuie să încerce să facă mai multe conexiuni la un antigen pentru a rămâne conectat până când elimină antigenul.
Există multe tipuri diferite de antigene, deși majoritatea sunt antigene proteice, care pot atrage anticorpi. Mulți antigeni, cum ar fi virușii și bacteriile, sunt dăunători, în timp ce alții, precum polenii sau alți alergeni, sunt ei înșiși, inofensivi. Anticorpii implicați în legarea antigen-anticorp sunt cunoscuți ca imunoglobuline. Acestea sunt molecule care sunt fabricate de sistemul imunitar al unui organism pentru a distruge corpurile străine.
Imunoglobulinele pot avea o afinitate mare sau scăzută pentru anumite antigene. Când nivelul de afinitate este ridicat, legarea antigen-anticorp este puternică. Această legătură puternică dintre imunoglobulină și antigen permite imunoglobulinei să declanșeze o cascadă de reacții chimice care în cele din urmă descompun și distrug antigenul.
Chiar dacă afinitatea unui anticorp pentru un antigen este extrem de mare, legarea antigen-anticorp nu este permanentă. Este posibil ca antigenul să întrerupă legătura cu anticorpul ca o apărare împotriva atacului său. Pentru a contracara acest lucru, anticorpul trebuie să încerce să se lege de antigen printr-un număr de conexiuni diferite.
Legarea antigen-anticorp se bazează de obicei pe utilizarea unor sarcini electrice slabe pentru a trage împreună antigenul și anticorpul. Afinitatea electronică pe o parte a legăturii și o ușoară sarcină negativă pe cealaltă este cea mai frecventă cauză pentru legarea acestor două tipuri de molecule. Tipurile de legături care țin moleculele împreună pot fi hidrofobe, electrostatice sau legături de hidrogen sau forțe Van der Waals.
Toată legarea antigen-anticorp este necovalentă, ceea ce înseamnă că nu împart electroni. Ele rămân molecule discrete chiar dacă sunt legate între ele. Aceasta înseamnă că atunci când se despart, fiecare este intact.