Apendicele vermiform, cunoscut și sub denumirea de apendice, este un organ din corpul uman care pare a fi vestigial, ceea ce înseamnă că este o rămășiță a unei etape anterioare a evoluției umane, deși unii medici au sugerat că acest organ poate avea de fapt un funcţie. Unii oameni sunt familiarizați cu apendicele vermiform sub forma unui organ care se infectează, provocând moartea dacă nu este îndepărtat într-o procedură de apendicectomie. La un moment dat, chirurgii scoteau în mod obișnuit apendicele în timpul intervențiilor chirurgicale pentru alte probleme, în ipoteza că s-ar putea infecta în viitor, dar această practică nu mai este obișnuită.
Acest organ iese din cecum, o zonă plină a colonului situată pe partea dreaptă a corpului. În mod normal, apendicele se găsește în partea dreaptă jos a abdomenului. Când se infectează, creează o durere surdă caracteristică, apendicita fiind de obicei diagnosticată atunci când un medic palpează abdomenul inferior. „Vermiformul” este o referire la faptul că apendicele seamănă cu un mic vierme atârnând de cecum.
Pe lângă faptul că se infectează, apendicele poate deveni uneori canceros. Îndepărtarea apendicelui pare să nu aibă efecte negative asupra pacienților, ceea ce îi face pe medici să presupună că acest organ nu are nicio funcție. Unii oameni au sugerat că apendicele vermiform ar fi fost odată mai mare și a fost folosit pentru a ajuta oamenii să digere frunzele și alte furaje. Această teorie este susținută de prezența unor organe similare la animale precum koala, care mănâncă o cantitate mare de furaje în mod obișnuit.
Inspecțiile apendicelui au arătat că acesta este neobișnuit de bogat în celule limfatice. Această descoperire i-a determinat pe unii medici să sugereze că apendicele vermiform poate juca de fapt un rol în sistemul imunitar. Poate servi ca un rezervor pentru celulele imunitare, întărind sistemul imunitar atunci când organismul are dificultăți în lupta împotriva bolilor și infecțiilor. Faptul că oamenii nu par să sufere fără apendice face dificilă demonstrarea acestei teorii.
Medicii pot folosi, de asemenea, apendicele vermiform în reconstrucțiile altor organe, cum ar fi vezica urinară. Acesta este motivul pentru care apendicele este acum lăsat în afara cazului în care se infectează, sub argumentul că ar putea fi util ca „piesă de rezervă” în cazul în care gazda lui dezvoltă o problemă medicală.
În timp ce apendicele vermiform este celebru, este departe de singura parte vestigială a corpului. Oamenii au o structură în cranii numită organul vomeronazal sau organul lui Jacobson care pare să nu aibă nicio funcție actuală, deși acest organ este folosit la numeroase alte mamifere. În mod intrigant, atât apendicele vermiform, cât și organul vomeronazal par să fie active în timpul dezvoltării fetale, sugerând că aceste organe pot îndeplini un fel de funcție în timp ce oamenii sunt în uter. Unii adolescenți dezvoltă, de asemenea, molari de minte, cunoscuți și sub denumirea de molari trei mandibulari, o altă moștenire a oamenilor anteriori.