Funcția apendicelui, cunoscută mai formal ca apendice vermiform, este un subiect de dezbatere în comunitatea medicală. Unii clinicieni și oameni de știință cred că este un organ vestigial, o rămășiță dintr-o perioadă în care oamenii purtau o dietă bogată în celuloză și aveau nevoie de asistență pentru digestie. Alții susțin că organul îndeplinește de fapt mai multe funcții importante în organism legate de sistemul imunitar. Medicii greșesc astăzi cu prudență, îndepărtând organul doar în situațiile în care este indicat din punct de vedere medical, în loc să îl îndepărteze în mod obișnuit în timpul procedurilor abdominale, așa cum era odinioară obișnuit.
După cum sugerează și numele, apendicele vermiform arată într-adevăr ca un mic vierme atașat de cecum, o pungă care unește intestinul gros și intestinul subțire. Apare relativ devreme în timpul dezvoltării embriologice și pare să secrete hormoni care pot juca un rol în menținerea homeostaziei la fătul în curs de dezvoltare.
La adulți, apendicele conține țesut limfoid și a fost asociat cu funcția imunitară. Unii cercetători sugerează că este implicat în stocarea și prezentarea antigenelor către sistemul imunitar, astfel încât să poată detecta diferența dintre prieten și inamic în intestin. Intestinul este expus la o mare varietate de substanțe, ceea ce face esențială menținerea sistemului imunitar actualizat în mod constant, astfel încât să nu atace din greșeală alimentele sau bacteriile benefice. Acest organ, împreună cu alte structuri precum plasturii lui Peyer, poate fi implicat în imunitatea locală a intestinelor.
Studiile asupra acestei părți a anatomiei intestinale au arătat că poate servi și ca loc de depozitare pentru flora intestinală benefică. Când oamenii sunt bolnavi și intestinul este curățat cu accese de diaree, bacteriile probiotice pot fi prinse în apendice. Odată ce persoana se recuperează, bacteriile pot fi eliberate pentru a repopula intestinul și a permite tractului digestiv al pacientului să revină la normal. Astfel de bacterii sunt o parte importantă a digestiei și există o anumită logică în sugestia că organismul ar dori să creeze un rezervor pentru a le stoca.
O altă funcție a apendicelui este una care nu a fost concepută evolutiv: poate fi folosită ca vezică de înlocuire. Dacă organul sănătos este lăsat intact, acesta poate fi reciclat în cazul în care un pacient dezvoltă o boală a vezicii urinare. Apendicele a fost, de asemenea, folosit cu succes pentru a face un substitut pentru un ureter deteriorat. În timp ce celelalte funcții care au fost propuse pentru a explica acest organ pot fi subiecte de dezbatere, utilitatea chirurgicală a apendicelui este incontestabilă.