Apoptoza este termenul folosit pentru a descrie moartea în general normală a celulei în organismele vii. Deoarece celulele noi se regenerează, moartea celulelor este un proces normal și constant în organism. Embrionii umani, de exemplu, au mult mai multe celule decât oamenii adulți. Pe măsură ce embrionul se dezvoltă, anumite celule sunt selectate pentru execuție, astfel încât să aibă loc dezvoltarea normală. Atunci când aceste celule nu trec prin apoptoză, ele pot provoca deformări în embrionul în creștere.
Acest termen nu trebuie confundat cu necroza, moartea celulară prin boală sau infecție. Apoptoza face parte din funcția celulei în organism. Când procesele sunt incomplete, acest lucru poate duce la dezvoltarea atât a tumorilor benigne, cât și a tumorilor maligne, de exemplu.
Apoptoza are mai multe etape distincte. În prima etapă, celula începe să devină rotundă ca urmare a proteinei din celulă fiind consumată de enzimele care devin active. Apoi, ADN-ul din nucleu începe să se desprindă și să se micșoreze. Membrana care înconjoară nucleul începe să se degradeze și în cele din urmă nu mai formează stratul obișnuit.
Deoarece nucleul celulei nu mai este protejat, ADN-ul celulei se rupe în fragmente neuniforme. Nucleul este acum spart în multe corpuri cu cantități inegale de ADN. Celula în sine trece printr-un proces numit blebbing, în care părți ale celulei încep să se rupă. În cele din urmă, celula este complet ruptă în bucăți și este consumată de celulele mici care se numesc fagocite.
Există pericol dacă această etapă finală a digestiei fagocitare în apoptoză nu este finalizată. Fragmentele celulare nedigerate se pot acumula în organism și s-a dovedit că provoacă moartea la embrionii de șoarece și la nou-născuții de șoarece.
Apoptoza poate apărea din cauza semnalelor din interiorul celulei (intrinseci) sau a semnalelor din afara celulei (extrinseci). Atunci când este cauzată de semnale intrinseci, poate fi rezultatul lipsei de nutriție suficientă a celulei sau al deteriorarii ADN-ului din nucleu. Apoptoza extrinsecă poate apărea ca răspuns la un virus sau tratamente precum chimioterapia. Uneori, o celulă inițiază procesul în încercarea de a lupta împotriva unui virus, cum ar fi HIV.
Studiul apoptozei a devenit destul de important și cea mai mare parte a înțelegerii noastre actuale a morții celulare este rezultatul unor studii efectuate în anii 1990 și în zilele noastre. A fi capabil de a induce moartea celulelor este de dorit, de exemplu, atunci când se încearcă uciderea țesutului tumoral. De asemenea, înțelegerea modului în care funcționează procesul promovează cercetările privind studiul celulelor stem și posibilele aplicații ale acestora în medicină.