Virusul herpes, numit și herpes simplex, se referă la doi viruși foarte similari care infectează oamenii. Acești viruși se află în sistemul nervos, ceea ce înseamnă că sunt aproape imposibil de eradicat complet. Virusul herpes simplex unu (HSV-1) este cel mai frecvent asociat cu focare pe față, numite vezicule febrile sau herpes labial, în timp ce ruda sa, HSV-2, se prezintă de obicei ca răni în zonele genitale. Focarele de virus herpes apar de obicei sub formă de vezicule apoase în oricare dintre aceste zone, care în scurt timp se răspândesc și în cele din urmă se disipă.
La fel ca toți virusurile, virusul herpesului este contagios, dar numai într-o perioadă în care organismul „elimină” virusul, cum ar fi în timpul unei erupții. Transmiterea virusului de la o persoană infectată are loc de obicei prin contactul fie cu saliva, fie cu secrețiile genitale ale acelei persoane. În timp ce prezența rănilor indică posibilitatea transmiterii virusului, aceasta se poate întâmpla și în alte momente.
Principala diferență dintre cele două tipuri de herpes este locația în care își au reședința în organism. HSV-1 își găsește de obicei drumul către ganglionul trigemen, un grup de celule nervoase aproape de ureche. De aici, virusul provoacă focare pe față sau pe buza inferioară. HSV-2, pe de altă parte, preferă de obicei ganglionul sacral, situat în apropierea bazei coloanei vertebrale. Din acea locație, provoacă focare în zona organelor genitale. Aceasta este doar o generalizare, deoarece oricare dintre virusuri poate locui în oricare dintre aceste locații sau chiar în ambele, fapt despre care majoritatea oamenilor nu sunt conștienți.
Mulți oameni care se infectează cu herpes nu sunt niciodată conștienți de acest lucru, din cauza lipsei oricăror simptome vizibile. Alții pot avea focare periodice care durează ani de zile. Diferența aici apare de obicei din diferențele în puterea răspunsului imun al fiecărei persoane. S-a estimat că două treimi dintre persoanele infectate fie cu HSV-1, fie cu HSV-2 nu știu că o au. De fiecare dată când o persoană face virusul herpesului, infecția durează toată viața.
Focarele de herpes sunt, în general, cele mai frecvente în primul an după infectare. Frecvența focarelor scade de obicei pe măsură ce trec anii, iar aceste răni sunt de obicei singura manifestare exterioară a virusului. Uneori, totuși, virusul poate afecta oamenii în alte moduri, inclusiv prin simptome severe care pot duce la moarte. Oricât de grave sunt aceste complicații, sunt destul de rare.