Se spune că argumentul industriei naștere este un argument economic care favorizează o abordare protecționistă a comerțului. Argumentul de bază este că atunci când o industrie se dezvoltă, în special în zonele neindustrializate, are dezavantaje specifice. Îi lipsește ceea ce se numește economii de scară, care sunt avantaje financiare acumulate atunci când o industrie este mare și care ajută la reducerea costurilor. Aceste avantaje ar putea include posibilitatea de a achiziționa în vrac, obținerea de rate mai bune la împrumuturi și alocarea mai eficientă a resurselor de personal. Având în vedere acest dezavantaj, unii economiști consideră că cea mai bună modalitate de a aborda problema este prin limitarea importului de mărfuri similare în țară, iar acest lucru este de obicei abordat prin intermediul unui guvern care impune tarife (taxe de import) sau limite, care fac bunurile importate. mai puțin atractive sau disponibile pentru consumatorii din țara mai puțin industrializată.
Un exemplu despre modul în care ar putea funcționa argumentul industriei naștere ajută la înțelegerea strategiei economice propuse. Țara A decide să dezvolte un vehicul de calitate, dar țara este deja inundată de importuri din Țara B care sunt ieftine de cumpărat. Câteva lucruri trebuie să se întâmple, conform acestui argument, pentru a ajuta Țara A să-și dezvolte cu succes propriul vehicul. Trebuie să găsească o modalitate de a scăpa de accesul la mașinile din Țara B sau să le facă atât de inaccesibile încât majoritatea oamenilor să nu le cumpere.
O modalitate de a face acest lucru este creșterea tarifelor. Mașinile vor fi în continuare importate, dar acum vor fi extrem de scumpe. Acest lucru ar putea crea cerere pentru o mașină produsă local, care este mai ieftină. Un alt lucru pe care l-ar putea face Țara B este să limiteze numărul de mașini care pot fi importate în țară. Aceasta înseamnă că cererea va depăși oferta.
Implicația argumentului industriei incipiente, așa cum este prezentat în acest exemplu, este că Țara A reduce comerțul cu Țara B. Atunci când țările restricționează comerțul într-un număr de domenii, acestea pot proteja industria, dar sunt și anti-globale. Unii economiști susțin că problemele legate de argumentul industriei incipiente apar în acest moment.
Pentru a obține profituri mai mari, în cele din urmă piața ar trebui să se extindă din țară în lume. Cu legi dure de import sau tarife în vigoare, este posibil ca alte țări să nu mai fie interesate de comerț. În timp ce o industrie s-ar putea dezvolta mai devreme, capacitatea ei de a continua să se dezvolte ar putea fi afectată pe termen lung.
Argumentul industriei incipiente poate avea un impact semnificativ sau foarte mic asupra comerțului. De obicei, dacă o țară dezvoltă o nouă industrie, nu vor ca aceasta să concureze cu industrii bine stabilite și ar putea dori protecții comerciale specifice care implică anumite industrii noi. De obicei, în crearea legilor comerciale, țările pot construi protecții sau pot face comerț numai în zonele care nu afectează aceste industrii. Uneori, o țară folosește un argument al industriei incipiente pentru a justifica protecționismul aproape complet și va refuza să facă comerț cu majoritatea zonelor, deoarece lipsa lor de economii de scară înseamnă să nu poată deveni niciodată competitivă pe o piață mondială.