Acidul ribonucleic ribozomal (ARNr) face parte din procesul organismului de producere a proteinelor din informații genetice. Deci, ARNr este unul dintre materialele structurale pentru ribozomi, care ajută la construirea proteinelor. Ribozomii din celulele eucariote sau animale au două subunități majore, iar ARNr-ul 18s formează o secțiune a părții mai mici. Secvența genei ARNr 18s este, de asemenea, utilizată pentru a plasa organismele eucariote pe arborele evolutiv.
Oamenii de știință împart viața celulară în eucariote și procariote. Eucariotele sunt creaturi ca animalele care au informațiile lor genetice împachetate în nuclee închise în celule. Procariotele sunt forme de viață asemănătoare bacteriilor care nu includ informații genetice într-un spațiu mic. Ambele forme folosesc ribozomi pentru a construi proteine, dar molecula de ARNr 18s se găsește doar în eucariote.
Ribozomii sunt structuri care se lipesc de fire de informații care codifică o anumită proteină. Acolo, ele ajută la reunirea moleculelor mai mici adecvate pentru a construi acea proteină. Fiecare ribozom este alcătuit dintr-un amestec de proteine și molecule de ARN ribozomal. Ribozomii eucarioți au două subunități, care sunt subunitatea 40S și subunitatea 60S. Decalajul în care cele două subunități se atașează una de cealaltă permite ribozomului să se prindă pe firul de informații.
Fiecare subunitate este alcătuită din diverse molecule de ARNr și o mulțime de proteine. Subunitatea 60S conține câte una dintre moleculele de ARNr 5S, 5.8S și 28S și multe proteine diferite. Subunitatea 40S conține doar molecula de ARNr 18S și unele proteine.
Toate ARNr sunt denumite folosind numere și litera „S”. Aceasta reflectă viteza cu care fiecare ARNr sedimentează sau cade din soluție atunci când este centrifugat. Viteza de sedimentare este măsurată în unități Svedberg, care folosesc litera „S” pe scurt.
Deoarece ribozomii sunt esențiali pentru viață, secvența genei care codifică ARNr-ul 18s este destul de similară între organisme. Gena ARNr 18S conține informațiile necesare celulelor pentru a produce molecule de ARNr 18S. Dacă gena ar muta ușor, funcția ar fi pierdută. Deși gena este conservată sau a rămas destul de neschimbată de-a lungul mileniilor, are totuși suficiente variații minuscule pentru a permite oamenilor de știință să compare secvențe din diferite organisme.
Privind micile diferențe în secvența genei 18S, un genetician își poate da seama cât de strâns legate sunt speciile. El sau ea poate estima, de asemenea, momentul în care fiecare specie s-a îndepărtat de strămoșii celorlalte. Prin urmare, gena 18S este un instrument util în a pune împreună evoluția organismelor eucariote.