Mezonefrul, denumit uneori rinichiul mijlociu, este un organ care ajută la excreția mamiferelor, reptilelor și păsărilor în dezvoltare. Acest organ se dezvoltă la toate vertebratele, iar la pești rămâne un organ excretor chiar și la vârsta adultă. La alte tipuri de animale, joacă doar un rol temporar și fie se dezvoltă în alte structuri utile, fie regresează la structuri vestigale sau neutilizate, în funcție de specie și gen. Alături de o altă structură renală în curs de dezvoltare, blasmemul paramezonefrotic, este considerat parte a corpului Wolffian, numit după descoperitorul său, Caspar Wolff.
Excreția este o funcție importantă pentru orice animal, care implică îndepărtarea din organism a oricăror compuși pe care i-a ingerat. Datorită acestei importanțe, mezonefrul se formează destul de devreme, apărând la doar patru săptămâni de la dezvoltarea embrionară la om. Inițial, apare din mezoderm, un tip de țesut de dezvoltare, în cordonul nefrogen, în apropierea secțiunii inferioare a coloanei în curs de dezvoltare.
Această structură este formată din două secțiuni principale. Corpusculul mezonefric include corpuri numite vezicule, în care pot pătrunde compuși străini și un tub în formă de S care ghidează deșeurile către cealaltă secțiune principală a rinichiului mijlociu. Această zonă se numește ductul mezonefric sau Wolffian și ajută la excretarea deșeurilor din embrion.
Oamenii au soarte de dezvoltare diferite pentru mezonefros, care depind de sex și apar în aproximativ cinci luni de dezvoltare. Bărbații văd că tubii mezonefrici se dezvoltă în conducte eferente sau de ieșire ale testiculelor. Canalele mezonefrice se transformă în mai multe componente ale sistemului reproducător, cum ar fi veziculele seminale și canalele deferente. Alte porțiuni ale acestei structuri se dezvoltă în porțiuni ale organului vestigal cunoscut sub numele de apendice.
Femelele nu au nicio structură utilizabilă care se dezvoltă din mezonefros. În schimb, se micșorează în dimensiune, deși se dezvoltă în unele structuri vestigale în sistemul reproducător și tractul urinar. Acest lucru este similar cu soarta acestei structuri la alte specii, inclusiv la alte mamifere, păsări și reptile, unde mezonefrul regresează în timpul dezvoltării. Un astfel de proces are loc și mai rapid la majoritatea celorlalte specii, la aproximativ șase până la șapte săptămâni de dezvoltare.
Prezența mezonefrosului este importantă ca ghid de dezvoltare, chiar dacă este folosit doar pentru o perioadă scurtă de timp la multe specii. Studiile au arătat că țesutul acestei structuri trimite mesaje chimice altor celule. Aceste semnale ghidează celulele către locația acestei structuri, unde se dezvoltă în organe mai mature, cum ar fi gonadele.