Arta generativă se referă la opere de artă a căror producție implică un anumit grad de aleatorie. Astăzi, este de obicei creat folosind programe de calculator algoritmice, deși orice proces mecanic cu un anumit nivel de autonomie poate fi folosit pentru a produce artă generativă. Aportul creativ al unui artist în acest tip de artă constă în stabilirea cadrului în care poate opera procesul randomizat; elemente de ordine și dezordine sunt prezente. Dacă se folosește un program de calculator, se poate produce un număr practic nesfârșit de modele.
Poate că primul exemplu de artă generativă a fost un joc muzical publicat la Berlin în 1792. Jocul a fost atribuit lui Wolfgang Amadeus Mozart, un compozitor influent în epoca clasică a muzicii. În joc au fost aruncate zaruri pentru a selecta aleatoriu fragmente de muzică deja compuse, care au fost apoi înșirate împreună pentru a forma o piesă finită. Se pretindea că până și amatorii ar putea forma un număr infinit de compoziții. În acest exemplu, zarurile servesc ca mecanism al aleatoriei, iar diferitele fragmente muzicale servesc drept „reguli”.
Arta algoritmică este un subset al artei generative care utilizează algoritmi de computer sau seturi de instrucțiuni bine definite pentru a crea modele. Pentru ca acest tip de proces să fie generativ, totuși, trebuie să existe un grad de autonomie. Un generator de numere aleatorii este un mod în care algoritmii pot fi făcuti să se comporte într-un mod nedeterminist. În mod obișnuit, un artist va stabili limitele unui spațiu de design folosind funcții algoritmice și apoi va încorpora elementul de aleatorie în acel cadru. Metodele algoritmice sunt populare astăzi pentru a crea o mare varietate de lucrări de artă vizuală.
Unii algoritmi se pot baza pe proiectele pașilor anteriori, simulând o optimizare evolutivă. Astfel de algoritmi care sunt inspirați din biologia evoluționistă se numesc algoritmi genetici. Regulile succesului designului, care se referă la succesul reproductiv în analogia biologică, pot fi determinate de un artist ca aport creativ la model. Un factor aleatoriu din model corespunde efectelor mutației într-un organism viu.
Un alt exemplu de artă generativă este setul de modele de orașe medievale italiene create de un arhitect pe nume Celestino Soddu în 1987. Soddu a creat un set de condiții în care un proces computerizat aleatoriu ar putea fi pus în mișcare pentru a crea un model de oraș. Condițiile erau astfel încât rezultatul final să fie întotdeauna un oraș identificabil în stilul medieval italian. Chiar dacă au existat suficiente constrângeri asupra modelelor pentru a le menține în acest stil, s-ar putea crea un număr esențial infinit de modele.