Termenul de artă reprezentativă indică faptul că opera de artă înfățișează ceva ce majoritatea spectatorilor îl pot recunoaște din lumea reală. În cea mai mare parte, arta realistă a dominat istoria artelor vizuale din timpurile preistorice până la cele moderne. Opusul artei reprezentative este arta nereprezentativă, care nu are un subiect realist, de recunoscut.
Exemple de artă reprezentativă sunt Mona Lisa de Leonardo da Vinci și sculptura David de Michelangelo. Aceste lucrări sunt destul de reale, iar artiștii au fost atenți să surprindă detaliile specifice ale chipului și figurii umane. Deși foarte abstractă, cea mai mare parte a operei lui Pablo Picasso a fost și reprezentativă. Ochii și nasurile pot apărea pe partea greșită a feței în multe dintre picturile lui Picasso, dar figura umană este încă recunoscută.
Arta cu subiecte recunoscute a fost întotdeauna forma preferată, începând cu picturile rupestre și figurinele mici create de oameni preistorici. Arta reprezentativă a fost produsă în Egipt și a atins apogeul în Grecia antică, când sculpturile figurii umane erau apreciate pentru marele lor realism. Romanii au continuat tradiția greacă a artei realiste.
În Evul Mediu, arta era încă reprezentativă, dar mai abstractă. Ulterior, odată cu perioada Renașterii, realismul a ajuns din nou în prim-plan. Pictura a început să se maturizeze ca formă de artă în timpul Renașterii, iar una dintre cele mai mari realizări în acest timp a fost teoria perspectivei liniare – un sistem de redare a obiectelor în spațiu care se bazează pe modul în care ochiul uman vede. În perspectivă liniară, obiectele aflate la distanță sunt mai mici decât obiectele din frunte, iar liniile drepte converg în depărtare. Perspectiva a permis artiștilor Renașterii să reda clădirile cu o acuratețe relativă.
Există o excepție notabilă de la dominația istorică a artei cu un subiect recunoscut. Unele caligrafie islamică, sau scriere decorativă, produse în secolul al XV-lea seamănă foarte mult cu arta modernă nereprezentativă. O comparație a acestor lucrări caligrafice cu picturile artistului din secolul al XX-lea Piet Mondrian ar aduce unele asemănări remarcabile.
Modernismul a făcut populară arta nereprezentativă în secolul al XX-lea, iar arta nereprezentativă a atins apogeul odată cu mișcarea expresionistă abstractă din SUA la sfârșitul anilor 20. Expresionistii abstracti s-au concentrat in totalitate pe linie, forma si culoare si nu erau interesati sa descrie nimic din lumea reala. Poate cel mai bun exemplu al acestui tip de artă a fost opera creată de Jackson Pollock. Își întindea pânzele pe podeaua studioului său și picura pe ele strat după strat de vopsea. Nu numai că nu exista un subiect recunoscut în picturile lui Pollock, dar nu exista nici un punct focal.