Ascultarea automată este procesarea sunetelor printr-un computer într-un mod care imită procesarea semnalului uman. Calculatoarele pot fi programate și instruite să recunoască și să interpreteze o serie de intrări audio. Această tehnologie poate fi aplicată într-o gamă largă de moduri, de la analiza inteligenței până la studiul muzicii. Cercetătorii din acest domeniu lucrează la companii private, instituții academice și agenții guvernamentale pentru a îmbunătăți instrumentele de ascultare automată și pentru a găsi noi aplicații. Acesta integrează elemente de acustică, inginerie electrică, robotică și procesare a semnalului.
Pentru a recunoaște sunetele, computerele trebuie să le poată auzi și procesa. Ei pot folosi pickup-uri de sunet pentru a gestiona zgomotul ambiental sau pot asculta înregistrări. Sunetele pot fi rulate prin algoritmi pentru a determina ce sunt și ce să facă cu ele. Răspunsurile computerului pot depinde de programare, pregătire și nivel de sofisticare.
Un exemplu simplu de ascultare automată poate fi văzut cu clape și software cu activare vocală. Clappers permit oamenilor să pornească și să oprească circuitele cu o palmă care activează unitatea de bază. Software-ul care răspunde la comenzile vocale poate permite oamenilor să-l controleze cu vocile lor, ceea ce necesită abilitatea de a identifica vocea și de a interpreta sunetele. Astfel de programe pot folosi instruirea pentru a învăța să recunoască un anumit vorbitor și să gestioneze accentele, modificările de sintaxă și alte variații între vorbitori.
Ascultarea automată mai complexă poate fi utilizată în domenii precum muzica, unde cercetătorii identifică și studiază modele. Muzicologii criminalistici, de exemplu, pot compara și contrasta muzica din diferite surse și pot folosi ascultarea automată în munca lor. Ei pot determina dacă muzica pare să aibă o origine comună sau dacă are alte caracteristici de interes. Această tehnologie poate fi folosită și pentru a studia armonia și a dezvolta teorii despre cum ar fi putut suna muzica istorică.
Analiza inteligenței se bazează și pe ascultarea mașinii. Cantități uriașe de date audio sub formă de conversații telefonice, discuții în spații publice și așa mai departe ar putea trebui să fie procesate de agențiile de informații. Plătirea ființelor umane pentru a asculta toate sunetul și a elabora rapoarte poate fi costisitoare, iar ascultătorii plictisiți pot pierde informații importante. Ascultarea automată poate permite unei agenții să proceseze automat audio pentru a extrage date care necesită o atenție deosebită, pe baza cuvintelor cheie, a tonurilor de stres în voci și a altor parametri. Analiștii de informații își pot prioritiza munca pe baza acestei analize automate pentru a asculta sunetul care este cel mai probabil să fie important mai întâi.