Anul 2012 a devenit, în ultimii ani, subiectul unei mari emoții, frici și controverse. Mulți oameni cred că anul 2012 va avea ca rezultat un fel de cataclism enorm, poate sfârșitul lumii și va semnala o mare schimbare în viața așa cum o cunoaștem. Această credință se bazează atât pe o înțelegere a alinierii cosmologice a pământului în relație cu alte corpuri cerești, cât și cu galaxia însăși, cât și pe o eshatologie creștină ezoterică construită pe deasupra credințelor mayașe anterioare care s-a format cândva în secolul al XVI-lea.
Se crede că importanța cosmologică a anului 2012 este o mare aliniere, care a avut loc la 21 decembrie a acelui an. Unii oameni cred că atunci când soarele răsare în acea zi, va răsări direct în mijlocul Căii Lactee, reprezentând o aliniere a Pământului, Soarelui și Centrului Galactic. Se spune că acest lucru provoacă o mare schimbare, spun unii în conștiința vieții de pe planetă, unii spun pe planeta însăși. Scepticii, totuși, subliniază că această aliniere este pur vizuală și nu reprezintă de fapt o aliniere adevărată cu Centrul Galactic. Alinierea perceptivă este cauzată pur și simplu de precesia treptată de 26,000 de ani a echinocțiului.
Alții cred că ceea ce se întâmplă pe 21 decembrie nu este doar o aliniere perceptivă, ci o adevărată schimbare a alinierii Pământului la Calea Lactee. Sistemul nostru solar orbitează Centrul Galactic pe o orbită care durează aproximativ 225 de milioane de ani pentru a se finaliza, iar în timpul orbitei sale se mișcă în sus și în jos, traversând planul central aproximativ la fiecare 33 de milioane de ani. Credincioșii în această teorie susțin că pe 21 decembrie 2012, sistemul nostru solar va traversa acest plan central pentru prima dată în 33 de milioane de ani. Există, totuși, unele dovezi științifice care sugerează că sistemul nostru solar a traversat de fapt acest plan cu aproximativ 3 milioane de ani în urmă, oferindu-ne încă 30 de milioane de ani înainte de a-l traversa din nou.
Cealaltă interpretare majoră a anului 2012 ca dată specială se referă la calendarul mayaș și o anumită interpretare a acestuia. Calendarul mayaș, din punct de vedere tehnic, calendarul de numărare lungă mezoamericană, este un calendar de bază 20 care numără înainte de la 11 august 3114 î.Hr. Calendarul poate fi reprezentat cu ușurință într-un sistem de bază care include cinci subdiviziuni majore: k’in, winal, tun, k’atun și b’ak’tun. Un k’in este egal cu 1 zi, sau aproximativ 1/365 dintr-un an; un câștig este egal cu 20 de zile, sau 20 de rude, sau 1/18 dintr-un an; un tun este egal cu 360 de zile, sau 18 Winal, sau aproximativ 1 an; un k’atun este egal cu 7,200 de zile, sau 20 de tun, sau aproximativ 19.7 ani; iar un b’ak’tun este egal cu 144,000 de zile, sau 20 k’atun, sau aproximativ 394 de ani.
Aceste date sunt de obicei reprezentate cu zecimale între ele. Astfel încât, de exemplu, o dată la 788 de ani în ciclu, sau 2 b’ak’tuns, ar putea fi reprezentată ca 2.0.0.0.0, iar data cu douăzeci de zile mai târziu ar fi 2.0.0.1.0. Potrivit Popol Vuh, o carte care reunește miturile creației Maya K’iche’, trăim într-o a patra lume, creată după ce lumea a treia s-a încheiat la începutul celui de-al 13-lea b’ak’tun. Data Mayan Long Count de 12.19.19.17.19 va avea loc pe 20 decembrie 2012, făcând din 21 decembrie începutul celui de-al 13-lea b’ak’tun sau 13.0.0.0.0. Trebuie remarcat, totuși, că mayașii înșiși nu au părut niciodată să creadă că această dată a reprezentat vreun fel de sfârșit al lumii și există o serie de stele la care se referă cu mult peste începutul celui de-al 13-lea b’ak’tun.