Atenția focală se referă la un tip de atenție în care individul este concentrat în mod deliberat, conștient asupra unui anumit lucru, cu excluderea imaginilor sau zgomotelor din jur. Atenția automată apare atunci când atenția unui individ este atrasă de ceva; de exemplu, un zgomot puternic poate determina pe cineva să ridice privirea sau să-și piardă concentrarea și este în multe cazuri un răspuns care nu poate fi controlat. Atenția focală este o concentrare intensă deliberată și este o abilitate care poate fi exersată. Poate fi denumită și atenție orientată pe obiect, dacă individul este concentrat pe un anumit simț sau obiect, cu excluderea altora.
Oamenii capabili să mențină atenția focală sunt de obicei capabili să se concentreze mai bine și să îndeplinească sarcini cu mai multă ușurință decât cei care au probleme în a-și menține concentrarea asupra unui anumit punct. Este firesc, din punct de vedere evolutiv vorbind, ca atenția creierului să fie atrasă asupra schimbărilor din mediu. Unii oameni descoperă că trebuie să minimizeze în mod deliberat distragerile atunci când lucrează pentru a-și folosi atenția focală, în timp ce alții sunt mai buni să „deconecteze” întreruperile. Majoritatea oamenilor sunt capabili să facă acest lucru într-o oarecare măsură, chiar dacă nu își dau seama; de exemplu, implicarea într-o conservare cu o persoană într-o mulțime sau petrecere zgomotoasă este un exemplu de atenție focală și de filtrare a zgomotului din jur.
Unii indivizi folosesc, de asemenea, atenția focală atunci când meditează, care nu este doar o modalitate excelentă de a îmbunătăți abilitățile generale de concentrare, dar este și o modalitate de a elibera stresul în viața de zi cu zi. Unii oameni se vor concentra pe respirație, în timp ce alții se pot concentra pe o anumită mantră sau frază repetată. Concentrarea pe oricare dintre cele cinci simțuri – miros, atingere, gust, vedere sau auz – este un exemplu de atenție focală. Unii oameni practică acest lucru pe tot parcursul zilei ca un tip de meditație în miniatură și un mod de a practica conștientizarea.
Nu este posibil, sau chiar de dorit, să rămânem în atenția focală sută la sută din timp. Multe activități, cum ar fi conducerea unei mașini, de exemplu, necesită o schimbare constantă a atenției pentru vânzarea de siguranță. Concentrarea și concentrarea unui individ vor fi în mod natural întrerupte de atenția automată pe parcursul zilei, nu doar pentru că este necesar să se observe ce se întâmplă în mediul înconjurător, ci și pentru a oferi creierului o odihnă. Cercetătorii studiază psihologia atenției focalizate și automate pentru a vedea cum se completează reciproc, ce parte a creierului este utilizată pentru fiecare tip de atenție și cum pot folosi indivizii aceste informații pentru a-și îmbunătăți cunoașterea. Acest lucru este deosebit de important pentru cei care suferă de anumite tipuri de tulburări de deficit de atenție, care se pot găsi distrași într-un grad imposibil de-a lungul zilei.