Există două tipuri de bază de atenție: atenția concentrată și atenția divizată. Atenția concentrată este starea de concentrare asupra unui stimul, cu excluderea tuturor celorlalți. Scopul atenției concentrate este de a se concentra în mod activ asupra unui lucru fără a fi distras de alți stimuli. Această stare poate fi obositoare fizic și psihic. Majoritatea comportamentelor sunt o combinație de atenție concentrată și atenție divizată.
Viața de zi cu zi este plină de distrageri, iar oamenii sunt bombardați cu tot felul de stimuli pe parcursul unei zile obișnuite. Dacă o persoană ar observa toți acești stimuli, ea ar fi în curând supraîncărcată și destul de probabil, complet ineficientă în a îndeplini orice sarcină. Din acest motiv, oamenii își exercită atenția concentrată sau selectivă și filtrează majoritatea informațiilor, păstrând în același timp doar acea mică fracțiune pe care doresc să se concentreze.
Mintea umană selectează acea mică fracțiune în două moduri. Prima este o abordare „de jos în sus”, în care atenția este determinată de stimuli. Aceasta înseamnă că există anumite aspecte ale unui stimul care atrag atenția unei persoane, indiferent dacă dorește sau nu. A doua modalitate se numește procesare „de sus în jos”, care este determinată de obiective; individul controlează ce stimuli primesc atenție. Aceasta este denumită și atenție executivă.
Un model ierarhic se bazează pe recuperarea proceselor de atenție ale pacienților cu leziuni cerebrale după o comă. Acesta prezintă cinci activități de atenție diferite în creșterea nivelului de dificultate pe care pacienții le-ar putea gestiona pe măsură ce procesul de recuperare a avansat. Prima și, prin urmare, cea mai ușoară pentru acești pacienți a fost atenția concentrată, care a fost definită ca răspunsul discret la stimuli senzoriali specifici. Apoi a venit atenția susținută, sau vigilența, atenția selectivă, atenția alternantă și în cele din urmă atenția divizată. Atenția divizată a fost considerată cea mai dificilă, deoarece se referă la capacitatea de a răspunde la multi-tasking și aceasta ar putea fi efectuată numai de pacienții cu leziuni cerebrale care se apropie de recuperarea completă.
Acordarea atenției este considerată una dintre cheile succesului, așa cum este concentrarea minții asupra unei sarcini și filtrarea tuturor celorlalte distrageri. Persoanele cu probleme de atenție, cum ar fi tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție, nu sunt capabile să filtreze distragerile și să se concentreze pe un singur lucru. Cercetătorii de la University College din Londra au descoperit că cei care sunt ușor distrași și demonstrează o lipsă de atenție concentrată au, în anumite părți ale creierului lor, volume mai mari de materie cenușie. Ei au concluzionat cu ipoteza că acest lucru poate demonstra o defecțiune ușoară de dezvoltare într-un creier care nu s-a maturizat așa cum ar trebui.