Atonalitatea este un sistem de organizare muzicală care nu pune un accent mai mare pe nicio notă decât pe oricare alta. Muzica tradițională occidentală are un tonic – prima notă a scalei – și o dominantă – nota a cincea a scalei. Aceste două note sunt folosite pentru a oferi un sentiment de început și sfârșit pieselor muzicale. Atonalitatea încearcă să elimine ierarhia tonurilor pentru a crea o piesă muzicală în care toate notele sunt egale.
Sistemul de atonalitate sau muzică pe 12 tonuri a fost inițiat de către Arnold Schoenberg, care s-a născut în 1874 și a murit în 1951, și Anton Webern, care a trăit între 1883 și 1945. În această perioadă, conceptul de teoria conflictului a fost paralel cu filosofia marxistă și idealurile societăţilor comuniste, luau şi ele formă. Principiile sale de bază susțin că, dacă un individ este mai mare sau are posesiuni mai mari decât altul, alții sunt victimizați. Prin urmare, o societate cu adevărat justă ar avea membri egali din toate punctele de vedere. Așa cum filozofii, psihologii și politicienii au încercat să implementeze idealurile teoriei conflictului în societate, compozitorii au încercat să reflecte aceste idealuri în muzică.
Deoarece este centrat pe o singură notă, semnătura cheie este opusul atonalității. De exemplu, în tonul re major, piesa va începe și se va termina probabil pe acordul în re major. Rezultatul este o muzică care are o intrigă liniară clară la sunet, la fel ca intriga unui roman. Orice suspans muzical este rezolvat până la sfârșitul piesei.
Într-o semnătură tipică, tonicul și dominanta sunt folosite cel mai frecvent. Mementoul muzical constant permite urechii să organizeze alte sunete în raport cu tonic și dominant. Atonalitatea nu folosește nicio notă mai des decât alta.
Atonalitatea strictă, uneori numită muzică „12 tonuri”, folosește fiecare dintre cele 12 note din scala cromatică înainte de a repeta orice altă notă. În mod similar, nicio notă nu este ținută mai mult decât oricare alta sau cântă mai tare sau mai sus, deoarece acest lucru poate crea un sentiment de ierarhie muzicală. Realizarea unei piese muzicale pur egale sau democratice este extrem de dificilă, iar unii ar putea spune că, indiferent de intențiile compozitorului, este imposibil de realizat.
Atonalitatea folosește alte criterii muzicale pentru a-și forma intriga liniară. Pot exista modificări de tempo sau dinamice sau tehnici instrumentale specifice sau grupări de instrumente. Atonalitatea este de fapt o formă populară de muzică în industria filmului. Este foarte versatil și poate fi folosit pentru a reflecta și intensifica emoțiile de pe ecran, precum și pentru a prefigura sau susține intriga filmului.