Austenita este un oțel solid metalic, nemagnetic, format din carbon, fier, nichel și crom. Când oțelul este încălzit peste 1350 de grade Fahrenheit (732 Celsius), atomii se schimbă pentru a forma austenită. Această soluție solidă este ușor de manipulat la temperaturi extreme și rezistă la coroziune. Aceste proprietăți îl fac potrivit pentru fabricarea de echipamente pentru servicii alimentare, aplicații arhitecturale și instrumente medicale.
Oțelul inoxidabil austenistic este una dintre cele cinci clase de structuri metalurgice. Oțelurile inoxidabile austenite folosesc crom și nichel. Uneori, se adaugă mangan și azot. Dacă amestecul este 18% crom și 8% nichel, se numește 18-8. O combinație de fier, crom și nichel este inclusă în seria 300. Oțelul chirurgical, tipul 304 din serie, conține 18 până la 10% nichel și 18 până la 20% crom.
Temperaturile peste 1350° Fahrenheit (732° Celsius) fac ca fierul să se transforme într-o configurație de cristal cubică centrată pe față (FCC). La forjarea acestui oțel, austenita este suficient de flexibilă pentru a modela și a elimina imperfecțiunile. Recoacerea este procesul de încălzire constantă a metalului și apoi de a-l trece printr-un proces de răcire treptată. De obicei, oțelul inoxidabil este vândut recoapt sau în stare moale. Calitățile austenistice de oțel sunt întărite prin prelucrare la rece, spre deosebire de tratamentul termic utilizat pentru oțelurile carbon.
Prelucrarea la rece este formarea metalului la o temperatură mai mică decât starea de topire a metalului respectiv. Temperatura camerei este bună pentru austenita de lucru la rece. Oțelurile pentru scule de prelucrare la rece sunt utilizate în matrițe, forme de tăiere a oțelului, care formează metal la temperaturi mai scăzute. Un oțel de scule de călire cu aer este adesea folosit pentru a modela matrițe.
Molibdenul este adăugat în amestecul de nichel-crom pentru a ajuta la rezistența la coroziune la cloruri. Clorurile corozive includ apa de mare sau soluțiile de dezghețare utilizate în vremea înzăpezită și înghețată. Locuitorii din zonele de coastă și din zonele cu climă rece beneficiază de aceste componente rezistente la rugină din oțel inoxidabil.
Austenita a fost numită după Sir William Chandler Roberts-Austen, un metalurgist englez. Roberts-Austen, care a murit la Londra în 1902, la vârsta de 59 de ani, a studiat impuritățile din metalele pure. Cercetările sale și îmbunătățirile procedurale au fost utilizate într-o varietate de aplicații și au afectat pe scară largă lumea industrializată.
Oțelurile inoxidabile sunt reciclabile, făcând toate tipurile și amestecurile o alegere naturală, ecologică. În timpul reciclării, oțelul este topit din nou, apoi format în oțel inoxidabil nou. Oțelul inoxidabil austenistic de tip 304 este utilizat pentru aparatele de bucătărie și hotele populare din oțel inoxidabil de astăzi. Oțelurile inoxidabile austenistice au fost folosite și în supraîncălzitoarele și componentele de încălzire ale centralelor nucleare și convenționale.