Placarea cu nichel-crom este un proces intensiv de muncă și consumator de timp de a conferi unui obiect un finisaj metalic foarte dur și strălucitor. Un proces popular în finisarea pieselor metalice ale camioanelor, mașinilor și motocicletelor, precum și a accesoriilor de uz casnic, cum ar fi robinetele și butoanele, este un proces în care materialele și procesele includ pericole semnificative pentru sănătate și mediu. Nu este o activitate care trebuie întreprinsă ca un hobby de weekend, dar poate fi o afacere profitabilă pentru cei care doresc să lucreze cu răbdare și să adere la standardele de manipulare și eliminare în siguranță a numeroaselor materiale periculoase implicate.
Placarea cu nichel-crom produce un finisaj dur care poate fi foarte lustruit, lăsând un aspect strălucitor, plăcut din punct de vedere estetic, precum și oferind o oarecare rezistență la rugina și la coroziune obiectului placat. Deși unele procese alternative, mai puțin periculoase, cum ar fi acoperirea cu pulbere, pot produce rezultate similare, acestea nu pot fi utilizate pe obiecte supuse temperaturilor ridicate în funcționare normală, cum ar fi țevile de eșapament pentru motociclete sau pistoanele motorului.
Există mulți pași implicați în placarea cu nichel-crom. În primul rând, suprafața care urmează să fie placată trebuie să fie bine pregătită – trebuie să fie curată chimic și microscopic. Pentru a obține această stare, se folosesc mijloace mecanice precum șlefuirea și șlefuirea, precum și băi acide pentru îndepărtarea oricăror impurități de suprafață. Dacă există vreun material străin pe suprafață, acesta nu va lua placa.
Placarea cu nichel-crom constă de fapt din cel puțin două procese de placare separate: articolul este placat mai întâi cu nichel și apoi placat cu crom. În plus, plăcile de nichel sunt deosebit de bine pe cupru, astfel încât în multe operațiuni de placare, suprafața este mai întâi placată cu cupru. Deși durează mult mai mult, o placă de nichel-crom pe cupru este extrem de durabilă. După fiecare pas din procesul de placare, piesa de prelucrat trebuie curățată și lustruită, deoarece orice imperfecțiuni ale suprafeței se vor vedea pe piesa finită. Unele metale, în special aluminiul, necesită o pregătire specială extinsă înainte de a putea fi placate.
Procesul de placare leagă molecular straturi foarte subțiri de nichel și crom de o suprafață metalică. Grosimea poate varia de la 1 mil până la 20 mils sau cam asa ceva (1 mil = 0.001 inch, sau 0.0254 mm.) Un păr uman are aproximativ 1 mil, iar o pungă de gunoi din plastic de uz casnic are o grosime de 3 mils. Deși diferite părți ale procesului pot fi ușor modificate pentru a accelera oarecum procesul, ar trebui să vă așteptați la o grosime de placare de aproximativ 1 mil pentru fiecare oră a procesului. Acest lucru are loc de obicei într-o baie chimică prin care un curent electric este trecut de la un anod la piesa de prelucrat, care acționează ca catod. Pentru porțiunea de placare cu nichel a procesului, anodul în sine este fabricat din nichel, iar când curentul este pornit, nichelul părăsește încet anodul și migrează prin baia chimică către catod – piesa de prelucrat. Pentru etapa de cromare, anodul este din plumb iar cromul este unul dintre ingredientele băii în sine, sub formă de acid cromic amestecat cu acid sulfuric și apă.
Baia chimică de galvanizare necesită o atenție deosebită la detalii. Diferitele ingrediente trebuie măsurate cu precizie, iar baia în sine trebuie încălzită pentru rezultate optime. În plus, pentru a menține temperatura constantă pe tot parcursul amestecului și pentru a păstra împrospătarea soluției în contact cu piesa de prelucrat, baia trebuie agitată continuu. Această agitare se realizează de obicei prin pomparea aerului printr-un tub de plastic perforat, producând un flux de bule, deși se pot folosi și alte mijloace, cum ar fi menținerea piesei de prelucrat în mișcare sau plasarea unei elice mici în baie.
Multe forme de crom sunt cancerigene cunoscute, iar întregul proces de placare cu nichel-crom este supus unor reglementări stricte în majoritatea jurisdicțiilor. Într-adevăr, sarcina de reglementare impusă de unele municipalități echivalează cu o interzicere de facto a placajului cu nichel-crom. În jurisdicțiile în care este permis, zona în care are loc procesul de placare cu nichel-crom trebuie să fie ventilată corespunzător, deoarece cromul este prezent în vaporii produși în proces și poate fi ușor absorbit prin plămâni. În plus, nu numai că baia chimică în sine este considerată un material periculos, a cărui manipulare este reglementată de lege, ci și apa reziduală produsă în procesul de curățare și clătire a pieselor și echipamentelor de prelucrat este considerată deșeu periculos, la fel ca tot ceea ce intră în contact. Aceste deșeuri nu pot fi pur și simplu aruncate în sistemul sanitar; acestea trebuie să fie reținute și eliminate în conformitate cu reglementările.