Autovătămarea este o patologie în care cineva își face rău intenționat, dar nu cu intenția de sinucidere. Această patologie ia o gamă largă de forme și este important să distingem autovătămarea atât de comportamentul suicidar, cât și de activitățile adecvate cultural sau artistic, cum ar fi ritualurile de inițiere sau tatuajul. Femeile au de aproximativ patru ori mai multe șanse de a se autovătăma decât bărbații, iar autovătămarea este foarte frecventă în rândul tinerilor, dar comportamentul se poate manifesta la toate vârstele.
Acest comportament apare de obicei ca răspuns la stres, traume sau depresie. Oamenii se rănesc pe ei înșiși ca o modalitate de a face față situațiilor asupra cărora nu simt control și adesea aleg locuri ascunse ale corpului pentru activitățile lor, astfel încât auto-rănirea să nu fie detectată. În unele cazuri, rănile pot fi mai evidente, caz în care autovătămarea poate fi privită ca un strigăt de ajutor, iar autovătămarea se poate transforma și într-un comportament suicidar mai grav, deci este un motiv de îngrijorare.
Există un număr mare de forme de autovătămare. Oamenii se pot tăia sau arde, de exemplu, sau se pot culege de păr, piele și unghii. Unii oameni ingerează în mod deliberat otravă, se angajează în comportamente extrem de periculoase sau încearcă să se rănească aruncându-se pe scări sau lovindu-se cu obiecte grele. Comportamentul este adesea secret, iar rănile pot fi considerate „accidente” dacă subiectul este chestionat.
Când auto-rănirea devine cronică, este cunoscută sub numele de autovătămare repetitivă (RSI). În această situație, pacientul nu are deseori control asupra autovătămării, ci în schimb simte o constrângere de a se angaja într-un comportament auto-vătămare. Pe lângă faptul că este potențial dăunător din punct de vedere psihologic, acest lucru poate fi și dăunător fizic; auto-rănirea poate duce la infecții și la o varietate de alte probleme de sănătate.
Pacienții care se angajează într-un astfel de comportament pot fi tratați într-o mare varietate de moduri. Ca și în cazul altor afecțiuni psihologice, este important să se intervină într-un mod care să fie de susținere și non-acuzator. Medicamentele antidepresive pot fi prescrise pentru a ajuta pacientul să facă față stresului, dar terapia vorbirii este, de asemenea, puternic încurajată. Unii pacienți beneficiază, de asemenea, de o terapie mai intensă, care este concepută pentru a-și schimba tiparele fundamentale de comportament, iar oamenii pot folosi trucuri precum promovarea unui comportament mai benefic ca alternativă la auto-rănire sau utilizarea unui „sistem de prieteni” pentru a se asigura că pacientul are întotdeauna un prieten pe care să-l sune atunci când are chef să se implice în auto-rănire.