Autoritatea morală înseamnă filozofia care stă la baza care creează sau interpretează legile sau poate avea alte definiții. Multe persoane, în special aleșii, sunt considerate a avea cea mai mare autoritate. Alternativ, legea în sine poate fi văzută ca având autoritatea de a crea morală și respectată ca sursa pe care oamenii își bazează comportamentul. Problema devine mult mai complexă, mai ales în societățile în care indivizii au opinii diverse asupra a ceea ce constituie moralitatea.
Într-o teocrație, autoritatea morală vine de la religia dominantă. Aceasta înseamnă că legile religiei și dreptul civil și penal sunt extrem de apropiate, deoarece liderii religioși controlează guvernul. Acest lucru nu înseamnă că toate legile sunt de acord, deoarece interpretările religiilor variază, chiar și în cadrul sectelor fundamentale. Totuși, liderii religioși sunt priviți ca având autoritate morală de a crea și interpreta legea, iar această autoritate derivă din aderarea la învățăturile religioase specifice.
Guvernele sectare decid de unde provine autoritatea morală pentru a face și interpreta legea. Locuri precum SUA au început cu legi inspirate vag de concepte iudeo-creștine. Părinții fondatori au căutat să ofere oamenilor libertatea de religie, dar un sentiment general a pătruns că legile bazate pe filozofia creștină au cea mai mare autoritate morală. Creatorii și fiecare stat au mers mai departe, construind moduri în care oamenii ar putea fi implicați în stabilirea legii. Oferind oamenilor dreptul de a vota, statele și guvernul federal au oferit publicului care votează posibilitatea și autoritatea de a determina ce este moral.
Pe măsură ce SUA s-au maturizat, au extins această autoritate la mai mulți oameni prin extinderea drepturilor de vot. O astfel de autoritate nu este întotdeauna directă. O persoană poate alege un oficial guvernamental, dar nu îl poate determina să voteze într-un anumit mod. Uneori, judecătorii sunt numiți în loc să fie aleși și interpretează legile permanente sau fac legi noi prin stabilirea precedentelor. În esență, autoritatea morală este răspândită în SUA și nu este întotdeauna distribuită uniform.
Ceea ce face ca autoritatea morală să fie extrem de complexă în diverse populații este că nu toată lumea este de acord cu aceleași baze ale legii de bază. Oamenii s-ar putea să nu fie de acord cu ceea ce ar trebui să fie autoritatea – unii spun religie, alții spun că piața, iar alții sugerează opinia majorității. Când există anumite legi controversate, cei care se opun foarte mult pot simți că este necesar să practice nesupunerea civilă acolo unde este permis și pot face lucruri precum proteste pașnice. Este posibil ca aceștia să nu aibă opțiuni de a nu respecta o lege în alte moduri. Dacă o taxă colectată finanțează o clinică de avort și o persoană nu sprijină avortul, de obicei nu poate refuza să plătească taxe fără a se confrunta cu consecințe.
Diversitatea de opinii, fundal teologic și interpretare duce la întrebări despre cine are autoritatea de a lua decizii morale. Aceste întrebări se desfășoară în sălile de judecată, unde judecătorii trebuie să interpreteze legile dintr-un sens moral. Reprezentanții aleși la guvern se ceartă și asupra autorității morale, iar publicul care votează se ceartă asupra oamenilor care par cei mai capabili să dețină acest tip de autoritate. Acest lucru duce la reevaluarea regulată a legilor și la schimbări în opinia alegătorilor cu privire la cine reprezintă cel mai bine o viziune morală.