Când o persoană moare, el sau ea lasă adesea în urmă bunuri și bunuri personale, precum și facturile și creditorii care trebuie plătiți. Persoana care a murit se numește decedat. Suma totală a tuturor bunurilor, personale și reale, corporale și necorporale, este considerată averea defunctului. În majoritatea jurisdicțiilor, averea defunctului trebuie să treacă printr-un proces legal cunoscut sub numele de testament înainte ca succesiunea să poată fi distribuită moștenitorilor sau beneficiarilor.
Tratamentul averii unui defunct poate varia în întreaga lume în funcție de legile sistemului juridic, legile religioase și tradițiile culturale. În unele zone ale lumii, femeile încă nu au dreptul legal de a moșteni din averea unui defunct, de exemplu. În plus, în multe țări, legea religioasă dictează modul în care proprietatea este transmisă la moartea cuiva. În Statele Unite, totuși, fiecare stat are legi de succesiune foarte specifice care determină modul în care va fi tratată averea unui defunct în caz de deces.
Când un decedat moare și se află un ultim testament și testament, cineva trebuie să prezinte testamentul la tribunalul din județul în care defunctul a murit și să solicite deschiderea unui succesor. De regulă, persoana care depune cererea este persoana numită executor prin testament. În lipsa unui testament, un membru al familiei sau un prieten apropiat poate cere deschiderea succesiunii și poate solicita să fie numit reprezentant personal. În ambele cazuri, instanța trebuie să aprobe numirea.
Executorul sau reprezentantul personal va inventaria apoi patrimoniul, întocmind o listă detaliată a tuturor proprietăților, inclusiv imobile, proprietăți personale, numerar, acțiuni și obligațiuni și orice altceva de valoare. Valoarea curentă de piață trebuie, de asemenea, determinată pentru toate proprietățile. Inventarul trebuie depus la instanță împreună cu toate pretențiile creditorilor. Executorul sau reprezentantul personal trebuie, de asemenea, să revizuiască și să plătească toate creanțele aprobate ale succesiunii, inclusiv taxele.
Când toate bunurile succesorale sunt contabilizate și toate pretențiile aprobate au fost plătite, executorul sau reprezentantul personal va depune o contabilitate finală la instanță. După ce instanța aprobă contabilitatea finală, proprietatea rămasă din averea defunctului poate fi transmisă beneficiarilor sau moștenitorilor. Beneficiar este orice persoană căreia defunctul i-a lăsat moștenire în temeiul testamentului. Un moștenitor este orice persoană care moștenește proprietăți în urma succesiunii abtestate sau în absența unui testament.