Când cineva decedează, trebuie să existe o persoană responsabilă cu soluționarea tuturor afacerilor defunctului și să dispună de proprietatea acestuia în modul specificat în testament. De obicei, un executor testamentar care este numit în testamentul persoanei face această treabă. Sarcina unui executor testamentar este, în esență, să se asigure că persoana care a murit – numită defunctul – are toate treburile sale în ordine înainte de a distribui proprietatea. El sau ea va colecta și va contabiliza toate bunurile defunctului, va plăti orice impozite sau creanțe datorate defunctului și va distribui averea rămasă conform voinței defunctului. Cu toate acestea, există anumite circumstanțe în care persoana numită ca executor testamentar va fi descalificată de la îndeplinirea unor astfel de sarcini.
Prima sarcină pe care executorul testamentar este rugat să se ocupe este colectarea și contabilizarea tuturor bunurilor defunctului. Nu este necesar ca toate activele să fie acumulate fizic într-o singură zonă. Mai degrabă, aspectul important este că toate activele sunt contabilizate și accesibile.
Apoi, executorul testamentar trebuie să plătească orice datorii pentru care succesiunea poate fi răspunzătoare. Cea mai mare parte a acestor datorii sunt de obicei impozite asupra proprietății care sunt suportate atunci când averea defunctului este admisă la succesiune – adică se stabilește ce bunuri cuprind averea defunctului și acele active sunt pregătite pentru distribuire. În plus, succesiunea este răspunzătoare pentru orice datorii pe care defunctul le-a avut înainte de deces, iar executorul testamentar trebuie să se asigure că acestea sunt plătite.
Datoria finală a executorului testamentar este de obicei să distribuie ceea ce rămâne din averea defunctului după ce a plătit toate datoriile acestuia. Dacă defunctul a executat un testament valabil înainte de moartea sa, conținutul acestuia explică modul de distribuire. Cu toate acestea, dacă nu există testament, executorul testamentar trebuie să urmeze sfatul avocatului succesorului pentru procedura corespunzătoare atunci când defunctul moare fără testament, adică fără testament.
Există unele calificări pentru a fi un executor testamentar și, deși variază de la o jurisdicție la alta, există trei reguli comune care sunt respectate în general. În primul rând, persoana numită trebuie să aibă vârsta majoră în jurisdicție. În al doilea rând, persoana numită trebuie să fie sănătoasă și capabilă să îndeplinească sarcinile necesare. În sfârșit, în cazul în care persoana este neglijentă în acționarea ca executor testamentar, ceea ce are ca rezultat prejudiciu patrimoniului, orice parte numită în testament poate depune o acțiune pentru a o retrage din funcție.