Azbestul este un material util format din șase minerale fibroase diferite: crisotil, crocidolit, amosit, tremolit, antofilit și actinolit. Aceste minerale provin din mine din întreaga lume, inclusiv din minele din locații precum America de Sud, Australia și Canada. Cel mai bine cunoscut pentru capacitatea sa de ignifugare a căldurii, azbestul este utilizat în produse precum șindrila pentru acoperiș, plăcuțe de frână pentru automobile, plăci de podea și garnituri asortate. Învelișurile din acest material au fost, de asemenea, utilizate în mod obișnuit de-a lungul anilor pentru a izola conductele de încălzire și conductele de apă din case, birouri și alte clădiri.
În timp ce azbestul are unele beneficii remarcabile și face parte dintr-o serie de produse utile, el are, de asemenea, numeroase aspecte periculoase. Persoanele expuse la fibrele sale pot suferi leziuni pulmonare, leziuni cardiace, cancer și alte dizabilități. Expunerea sa dovedit, de asemenea, mortală. Aspectele negative ale acestui material au provocat destulă agitație încă din anii 1960, când au fost descoperite multe dintre problemele asociate cu acest material. Procesele care solicită despăgubiri pentru dizabilități și decese legate de azbest au fost adesea în știri.
În general, aproape toată lumea a fost expusă la un fel de azbest. Fibrele intră în aer și apă în timpul descompunerii de rutină a produselor fabricate din acesta. Aceste fibre nici nu se evaporă, nici nu se dizolvă. De exemplu, atunci când frânele sunt aplicate unei mașini, fibrele de azbest sunt eliberate în aer. Deși o astfel de expunere limitată nu este neapărat un motiv de alarmă, expunerea repetată sau expunerea la cantități mari poate duce la problemele descrise mai devreme.
Angajații întreprinderilor care extrag minerale de azbest sau fac produse din acesta au un risc mult mai mare de expunere decât cetățeanul obișnuit. Cetăţenii care locuiesc în apropierea fabricilor de azbest riscă, de asemenea, să fie expuşi. Azbestoza este termenul folosit pentru a descrie boala pentru cei care suferă de probleme legate de plămâni din cauza expunerii. Mezoteliomul este o boală gravă care poate rezulta din supraexpunerea la acest material.
Având în vedere numeroasele preocupări legate de acest material, mulți proprietari de case, școli și întreprinderi au căutat să scoată produsele din sediul lor. În mod obișnuit, procesul de îndepărtare, cunoscut sub numele de reducerea azbestului, necesită respectarea unor proceduri stricte pentru a se asigura că fibrele periculoase nu sunt eliberate în aer și, astfel, punând în pericol altele. În timp ce lucrează la proiecte periculoase ca acesta, lucrătorii de reducere poartă îmbrăcăminte de protecție și măști pentru a-și asigura propria protecție.