În bucătăria japoneză, bento sau o-bento se referă la o masă bine echilibrată și izbitoare din punct de vedere vizual, care este ambalată într-o cutie. Mâncărurile bento sunt de obicei plasate în cutii care pot fi transportate cu ușurință și sunt disponibile într-o serie de dimensiuni, cu numeroase compartimente interne. Aceste mese includ în mod tradițional orez împreună cu carne sau pește care este ambalat cu unele legume gătite sau murate. Utilizarea lor datează din perioada Kamakura, în timp ce casetele corespunzătoare nu au fost create până în perioada Azuchi-Momoyama.
Există diferite tipuri de bento, fiecare îndeplinind o nevoie culinară diferită. Ekiben, prescurtare de la ekibento, este vândut în aeroporturi, gări și diverse alte locații ca prânzuri portabile, de unică folosință, care sunt de obicei umplute cu tarif local. Kouraku bento este folosit pentru picnicuri și alte evenimente în aer liber și conține suficientă hrană pentru a hrăni un grup mic de oameni. Makunouchi bento este o afacere mai elegantă, mai formală, aranjată de obicei într-o cutie lăcuită și servită la restaurantele unde se mănâncă la masă.
Bento poate fi transportat în aproape orice recipient asemănător cutie, iar cutiile care sunt special concepute pentru transportul acestor mese se numesc bento-bako. Ele pot fi mari sau mici; lemn, plastic sau metal; și chiar pe mai multe niveluri pentru transportul teancurilor de mâncare. Tipul de cutie folosită depinde de ce fel de masă este pregătită și de unde va fi consumată masa. Versiunile pentru copii sunt mici, ușoare și adesea afișează o imagine a personajului lor anime sau manga preferat, în timp ce cutiile folosite de muncitori sunt de obicei realizate din oțel inoxidabil.
Kyaraben, sau charaben, care se traduce prin „bento drăguț”, „bento de artă” sau „bento de distracție”, a câștigat popularitate la începutul secolului al XXI-lea. Aceste mese elaborate sunt mici opere de artă culinară. Sunt concepute pentru a arăta ca personaje populare de anime, manga sau jocuri video. Oekakiben, sau imagine bento, se transformă în imagini de arhitectură, animale sau oameni.
Prânzurile purtate în Japonia datează încă din perioada Kamakura, care a început în 1185 și a durat până în 1333. Hoshi-ii, care înseamnă literal „făină uscată”, apare pentru prima dată în această perioadă. Era purtat într-o pungă mică și putea fi fiert sau mâncat fără gătit. Aproximativ 300 de ani mai târziu, au fost create primele cutii din lemn lăcuit, asemănătoare versiunilor moderne.
De-a lungul perioadei Edo din Japonia, din 1603 până în 1867, practica bento s-a răspândit. Tehnicile sale au fost rafinate și s-au scris cărți de bucate despre ce alimente să facă și cum să gătească și să împacheteze alimentele. Japonezii care au călătorit purtau adesea un koshibento, sau „bento în talie”. Acestea conțineau de obicei onigiri, sau bile de orez, transportate într-o cutie de bambus. În perioada Meiji, din 1862 până în 1912, ekiben au fost vânduți în gări călătorilor, iar elevii și profesorii au început să ducă cutiile la școală.
În anii 1980, bento a revenit la uz comun după ce cuptoarele cu microunde și magazinele de proximitate au devenit populare în toată Japonia. Mesele ambalate în cutii de polistiren sunt vândute la majoritatea magazinelor de proximitate și sunt ușor eliminate după masă. Bento făcut manual este încă o vedere comună la școlile japoneze. De asemenea, este transportat de muncitori, precum și de familii în timpul excursiilor, picnicuri și alte ocazii în aer liber. Când o masă este făcută acasă, cutia este de obicei înfășurată cu pânză, numită furoshiki.