Benzenul este un compus chimic organic cunoscut uneori sub numele de benzol. Are un miros deosebit de dulce și este un lichid incolor, inflamabil. Benzenul este un solvent industrial major și este utilizat în procesul de producție a plasticului, uleiului, cauciucului sintetic și a multor coloranți.
Omul de știință Michael Faraday a descoperit benzenul în 1825. El l-a separat de gazul petrolier și l-a numit bicarburat de hidrogen. Este produs în mod natural în incendiile de pădure și vulcani și este un cancerigen și o componentă majoră a fumului de țigară. Până în al Doilea Război Mondial, substanța chimică a fost fabricată ca produs secundar al producției de cărbune, în principal în industria siderurgică.
În anii 1950, a existat o cerere tot mai mare de benzen, în special din partea industriei materialelor plastice. Din această nevoie, producătorii au început să-l producă din petrol. Cea mai mare parte a aprovizionării de astăzi provine din industria petrochimică, doar o cantitate mică este obținută din cărbune.
Benzenul este o substanță chimică cu multe utilizări. Datorită mirosului său dulce, a fost folosit ca aftershave în secolul al XIX-lea. Înainte de anii 19, a fost folosit în mod regulat ca solvent industrial. Acest lucru a fost înainte ca oamenii să devină conștienți de pericolele toxicității sale. Cândva a fost folosit pe scară largă ca aditiv la benzină, dar această practică a fost abandonată și din cauza problemelor de sănătate.
În mod obișnuit, benzenul este utilizat ca aditiv pentru alte substanțe chimice. Este folosit pentru a face stiren, care este folosit pentru a face materiale plastice și polimeri, și în procesul de fabricație a nailonului. Cantități mici sunt utilizate în procesele de fabricație a medicamentelor, detergenților, pesticidelor și explozivilor.
Expunerea la benzen poate avea efecte foarte grave asupra sănătății. Nivelurile ridicate de expunere pot provoca tulburări de respirație, amețeli, somnolență, dureri de cap și greață. Dacă cineva ar mânca alimente sau bea lichid care conține benzen, pot apărea o frecvență cardiacă rapidă, vărsături și iritarea stomacului. Nivelurile foarte ridicate de expunere pot duce în cele din urmă la deces.
Există teste care pot fi efectuate pentru a arăta dacă o persoană a fost expusă la substanța chimică. Benzenul poate fi măsurat printr-un test de respirație sau de sânge. Ambele teste trebuie efectuate la scurt timp după expunere, deoarece substanța chimică dispare foarte repede din organism. În Statele Unite, cantitatea maximă permisă în apă este de 0.005 miligrame pe litru.