Biodieselul este un tip de motorină creat din componente organice, cum ar fi grăsimi animale, uleiuri de gătit virgine sau uzate și multe plante. Biodieselul cu microalge folosește ca materie primă un tip de alge denumit microalge. Acest tip de biodiesel prezintă mai multe avantaje, cum ar fi crearea unei forme durabile de motorină și reducerea emisiilor de carbon. Există, de asemenea, dezavantaje, cum ar fi nevoie de mai mult teren pentru a crea alge și eficiență îndoielnică.
Algele vin în două tipuri distincte: macroalge și microalge. Cea mai mare diferență între aceste două se reduce la dimensiune, deoarece macroalgele sunt măsurate în inci sau centimetri, în timp ce microalgele sunt unicelulare sau sunt formate dintr-o singură celulă. În ciuda faptului că macroalgele sunt mai mari, nu sunt folosite pentru biodiesel. Acest lucru se datorează faptului că uleiurile care compun macroalgele nu sunt adecvate pentru a crea biodiesel; numai microalgele au uleiurile potrivite pentru producerea de biodiesel.
Unele dintre culturile puternice folosite pentru a crea biodiesel sunt jatropha, nucile de cocos și uleiul de palmier. Jatropha produce 202 galoni (764 litri) de ulei pe acru (376 metri4), nuca de cocos produce 287 galoni (1.08 kilolitri) pe acru, iar uleiul de palmier face 636 galoni (2.4 kilolitri) pe acru. Microalgele micșorează toate acestea producând de la 6,283 de galoane la 14,641 de galoane (23.7 până la 55.4 kilolitri) pe acru.
Nu numai că acest randament mare face biodieselul de microalge durabil, dar înseamnă că vor trebui cultivate mai puține plante pentru un randament considerabil de biodiesel. De asemenea, microalgele pot crește aproape oriunde, așa că nu este nevoie de câmpuri sau zone speciale în care să crească algele. Microalgele se pot hrăni și cu emisiile de carbon, reducând astfel amprenta de carbon oriunde sunt cultivate algele.
În timp ce acest lucru face biodieselul din microalge atractiv, există câteva dezavantaje în transformarea la acest tip de motorină. Pentru a crea suficient biomotorină pentru consumul mondial, terenurile agricole vor trebui convertite pentru a crește microalge și vor fi necesare mai multe terenuri agricole pentru a satisface nevoia tot mai mare de motorină. De asemenea, microalgele eliberează mai mult oxid de azot decât motorina pe bază de petrol. Ca biodiesel, biodieselul de microalge nu poate fi transportat prin conducte; se poate transporta doar cu camionul sau pe calea ferată, ceea ce crește costul.
Odată cu aceasta, biodieselul din microalge nu curge bine la temperaturi scăzute și nici nu funcționează bine la temperaturi scăzute deoarece se îngroașă. Performanța generală a biodieselului cu microalge este, de asemenea, mai scăzută. Aceasta înseamnă că economia de combustibil va fi, de asemenea, afectată negativ, deoarece există o eficiență energetică mai mică și, prin urmare, este nevoie de mai mult biodiesel din microalge pentru a alimenta un motor.