Biologia dezvoltării este o ramură a științei care explorează modul în care organismele se dezvoltă și progresează. Sunt studiate diferite niveluri de biologie, de la nivel molecular și celular, la niveluri de țesut sau sisteme ale anatomiei. Acest domeniu științific se suprapune cu alte domenii, cum ar fi biochimia, biologia moleculară, biotehnologia, biologia evolutivă și genetica.
Printre numeroasele sale domenii de interes, se spune că biologia dezvoltării are trei subiecte principale: creșterea celulară, diferențierea celulară și morfogeneza. Creșterea celulară se referă la procesul în care se dezvoltă structura celulară a unui organism. Studierea creșterii celulelor ajută oamenii de știință să învețe procesul de diviziune celulară, în care o celulă singulară se împarte și creează două celule, iar cele două celule repetă procesul. Pe lângă creșterea în sine, oamenii de știință pot observa și modul în care celulele își controlează și își termină creșterea atunci când populația celulară este adecvată. Studierea creșterii celulelor este o parte importantă a cercetării cancerului, deoarece cancerul poate fi cauzat de absența controlului creșterii în celule.
Studierea diferențierii celulare este, de asemenea, importantă în biologia dezvoltării, deoarece îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă modul în care celulele se dezvoltă în tipuri specializate. O celulă singulară împarte și reproduce celulele fiice care sunt diferite din punct de vedere funcțional de celula mamă, creând un organism complex care conține o diversitate de celule. În timp ce procesul poate fi observat, modul în care celulele sunt programate pentru a fi supuse procesului nu este încă pe deplin determinat. Chiar și așa, diferențierea celulară este un aspect important în cercetarea celulelor stem, deoarece celulele stem au capacitatea de a reproduce la nesfârșit celule specializate și, eventual, de a vindeca multe boli.
Biologia dezvoltării se adâncește și în procesul de morfogeneză, care se referă la modul în care un organism ia formă din interior spre exterior. După ce au fost supuse diferențierii, celulele s-ar grupa împreună cu alte celule de tip similar. Celulele sunt de obicei programate să se miște într-o locație limitată, în funcție de asocierile lor cu alte celule. Cercetătorii în cancer beneficiază și de studierea morfogenezei, deoarece procesul se aplică și celulelor maligne care se comprimă împreună pentru a forma o tumoare.
Domeniul biologiei dezvoltării studiază și alte procese, cum ar fi dezvoltarea embrionară, regenerarea la reptile precum salamandrele și șopârlele și metamorfoza la omizi. Înțelegerea modului în care se poate dezvolta o celulă normală ar ajuta oamenii de știință să înțeleagă motivul pentru care unele celule se abat de la procesul normal și devin celule distructive. Biologia dezvoltării aruncă, de asemenea, puțină lumină asupra apariției mutațiilor cromozomiale, cum ar fi la nivelul palatului despicat, sindromul Down și autismul. Toate aceste cunoștințe ar ajuta, la rândul lor, oamenii de știință să descopere tratamente pentru multe tulburări.