Pământul este bogat în material biologic care poate să nu fie pe deplin înțeles. Se întâmplă adesea ca zonele locale, în special cele îndepărtate, să folosească remedii biologice pentru boli care nu sunt produse în laborator și nu au fost încă ambalate și brevetate de o companie. Există un mare potențial în aceste medicamente tradiționale din țările mici, iar acest lucru a condus la creșterea interesului, în special al țărilor avansate, pentru găsirea de substanțe biologice benefice potențiale, dezvoltarea lor în continuare și brevetarea lor. Această căutare este adesea numită bioprospecție, dar poate fi numită și biopiraterie de către cei care dezaprobă metodele ocazional de exploatare folosite de marile companii care doresc să fie primele care brevetează un „leac” biologic nou descoperit, care uneori a fost numit științific. echivalentul goanei aurului.
Este de netăgăduit că beneficiile extraordinare pot rezulta din bioprospecție. Majoritatea oamenilor dintr-o țară dezvoltată nu au timp să cerceteze milioane de remedii alternative pentru boli care pot exista în locuri îndepărtate. Companiile de cercetare, în special companiile farmaceutice, consideră de această dată o investiție demnă. Prin bioprospecție s-au găsit lucruri precum Periwinkle Rosy din Madagascar, care conține substanțe chimice care au fost folosite în anumite forme de tratament chimioterapic pentru limfom.
Multe alte substanțe, uneori sugerate de afirmațiile locale cu privire la utilizările lor, pot fi investigate în bioprospecție. De obicei, există mult mai multe investigații decât sunt descoperiri adevărate ale agenților eficienți și pot exista probleme inerente în procesul de bioprospecție. Rata mare de eșec și procesul de găsire a agenților noi, de obicei, nu sunt suficiente pentru a descuraja companiile mari care doresc să găsească următorul „remediu”. Din păcate, scopul în bioprospecție nu este întotdeauna pur altruist.
Evident, majoritatea companiilor mari care caută „noul medicament”, care ar putea fi derivat dintr-o substanță biologică, sunt interesate să ajute alți oameni. Cu toate acestea, comparația dintre bioprospecția cu o goana după aur este adesea exactă. Capacitatea de a breveta o substanță chimică găsită în materia biologică sau un soi al unei anumite specii poate însemna lucruri fantastice dacă se găsește că o substanță este utilă. Deținerea brevetului asupra acestuia se poate traduce printr-o recompensă financiară uriașă, de miliarde de dolari.
Aici este problema. Majoritatea substanțelor investigate în bioprospecție provin din țări mai mici, îndepărtate sau mai puțin dezvoltate, care nu au resursele necesare pentru a-și face propriile brevete sau cercetări științifice ample. În cazul în care țara nu poate dovedi prin literatură că au folosit deja o substanță în exact același scop, ca cel intenționat de o companie farmaceutică, compania respectivă poate fi capabilă să breveteze substanțele chimice conținute în materie biologică (de obicei plante). Acest lucru ar putea elimina drepturile țării de a produce propriile versiuni ale oricăror medicamente derivate și ar pierde profiturile din acestea.
În cel mai bun scenariu, companiile farmaceutice fac aranjamente financiare cu țări care le-ar implica într-o oarecare împărțire a profitului. Aceste aranjamente nu sunt întotdeauna egale sau corecte, de unde și termenul de biopiraterie. La scară internațională, Convenția Diversității Biologice continuă să încerce să abordeze acest lucru și să construiască parteneriate rezonabile între cei care caută următoarea mare substanță chimică bio și țările care le pot adăposti. O întrebare la fel de importantă pentru organizație este dacă cineva poate deține cu adevărat o substanță biologică, un lucru viu și modul în care legile internaționale privind brevetele sau proprietatea pot fi interpretate în lumina acestei întrebări. În sfârșit, trebuie să existe îngrijorarea că orice căutare sau producție ulterioară pe scară largă a unui anumit agent biologic nu interferează cu biodiversitatea unei zone în alte privințe.