Biotehnologia se referă la utilizarea organismelor, sau a substanțelor produse de acestea, pentru a modifica sau îmbunătăți mediul în care trăim. Este adesea folosit în medicină, precum și în știința alimentației și în agricultură. În timp ce înțelegerea noastră a biotehnologiei a avansat rapid și remarcabil în ultimii ani, aceasta există încă din timpurile preistorice, făcând-o una dintre cele mai vechi științe. Progresele timpurii în creșterea culturilor pentru hrană sau vânzare, precum și în creșterea animalelor, se poate spune că sunt ambele evoluții în biotehnologie.
Îndelungata istorie a biotehnologiei a văzut repere precum realizarea faptului că sucul de fructe fermentat ar putea fi transformat în vin și că celulele de drojdie au făcut ca aluatul de pâine să crească. Biotehnologia mai modernă a condus la dezvoltarea de medicamente care salvează vieți și la alte progrese care schimbă, sperăm în bine, modul în care ne trăim viața. Una dintre cele mai faimoase și mai benefice evoluții din istoria recentă a fost descoperirea antibioticului penicilinei în 1928 de către Alexander Fleming.
Pentru vremea noastră, biotehnologia are patru tipuri majore de aplicații. Prima este îngrijirea sănătății și aceasta este adesea ceea ce vine în minte atunci când majoritatea oamenilor se gândesc la biotehnologie. Producerea și testarea de noi medicamente este o parte majoră a acestui lucru, la fel ca și domeniile în curs de dezvoltare, cum ar fi terapia genică, care este utilizarea materialului genetic pentru tratarea și vindecarea bolilor la nivel celular. Studiile efectuate pentru a determina modul în care structura genetică a unei persoane influențează răspunsul acesteia la medicamente alcătuiesc domeniul farmacogenomicii.
Biotehnologia a găsit, de asemenea, numeroase aplicații în agricultură. Unul dintre cele mai promițătoare beneficii pentru agricultură a fost creșterea randamentului culturilor prin inginerie genetică și transplant. Conținutul nutrițional al alimentelor poate fi, de asemenea, îmbunătățit prin aceste metode, precum și gustul și textura produselor alimentare. Plantele pot fi chiar proiectate pentru a fi mai rezistente la agenți patogeni și insecte prădătoare. Acest lucru poate reduce nevoia de pesticide, despre care se crede, în general, că alimentele sunt mai sigure pentru consum, precum și producția lor mai puțin costisitoare.
Chiar și industriile care nu au legătură cu îngrijirea sănătății și agricultura pot beneficia de biotehnologie. Unele organisme pot fi proiectate și adaptate pentru a restaura sau recupera mediile care au fost contaminate. Produsele reziduale și poluanții pot fi îndepărtați și descompusi de aceste organisme modificate. Mediile marine pot beneficia în special de pe urma acestei ramuri a biotehnologiei, din cauza numeroaselor pericole provocate de om la care pot fi supuse.