Bixa – cunoscută și sub numele de Bixa orellana, achiote, annatto și arborele de ruj – este un arbust stufos sau un copac mic originar din America Latină. În secolul al XVII-lea, exploratorii spanioli au transportat planta în regiuni calde similare din întreaga lume, cum ar fi Africa, Caraibe și Asia de Sud-Est. Frunzele, scoarța și rădăcinile arbustului au fost folosite într-o gamă largă de cure tradiționale pe bază de plante. În unele regiuni, sunt plantați frecvent ca arbuști pentru amenajare a teritoriului, dar bixa este cel mai adesea cultivată pentru semințele sale, care sunt folosite pentru a produce un pigment gălbui-portocaliu numit annatto sau bixină.
Originară din cele mai calde regiuni din America de Nord și de Sud, bixa a fost cultivată în întreaga lume. În părțile sudice ale Statelor Unite, arbustul este cel mai adesea ornamental. În alte regiuni, inclusiv Brazilia, India, Sri Lanka, Kenya, Caraibe și Filipine, este cultivat în primul rând pentru a-și recolta semințele pentru a face anatto.
Arbuștii Bixa sunt veșnic verzi, acoperiți cu frunze lucioase, late și ascuțite. O bixa matură poate ajunge oriunde la 5-30 de picioare (1.5-10 m) înălțime și poate trăi până la 50 de ani. Arbustul este acoperit dens de flori roz sau albe care produc păstăi înțepătoare, în formă de inimă, fiecare umplută cu aproximativ 50 de semințe. De la o singură plantă pot fi recoltate până la 600 de lire sterline (270 kg) de semințe.
Annatto este unul dintre cei mai vechi pigmenți cunoscuți din lume și a fost folosit de secole. Nativii americani au făcut o pastă din annatto pentru vopsea de război. Are o nuanță galben-portocaliu strălucitoare și este folosită în întreaga lume pentru a vopsi textile, vopsele, cosmetice, lacuri și alimente. În SUA, beta-carotenul este folosit mai frecvent pentru a colora alimentele, dar interesul pentru ingredientele naturale i-a determinat pe mulți producători să ia în considerare utilizarea annatto. Annatto este uneori folosit și ca condiment și poate fi folosit pentru a asezona alimentele și pentru a le colora. Uneori este folosit ca o alternativă mai puțin costisitoare la șofran.
Pasta obținută din bixa a fost folosită de secole ca protecție solară și împotriva insectelor. De asemenea, a fost folosit ca și în remediile tradiționale din plante pentru constipație și tulburări respiratorii. Greața și tulburările similare ale stomacului au fost tratate cu un ceai făcut din frunze de bixa. Rădăcinile, coaja, pulpa și semințele au fost folosite pentru a trata orice, de la tăieturi și arsuri minore până la febră, diaree, icter, mușcături de șarpe și lepră. Se recomandă consultarea unui medic medic înainte de a utiliza aceste substanțe pentru a trata orice afecțiune.