Boala somnului, numită și tripanosomiază africană, este o umflare a creierului cauzată de paraziții care trăiesc în muștele tsetse infectate. Când o mușcă tse-tse a infectat, parazitul mușcă o ființă umană, parazitul este trecut în fluxul sanguin al persoanei. În plus, o mamă infectată îi poate transmite boala copilului nenăscut. Simptomele includ insomnie, ganglioni limfatici umflați, transpirație și comă. Lăsată netratată, tripanosomiaza africană poate duce la moarte.
Două tipuri de paraziți pot provoca boala somnului. Unul este Trypanosoma brucei rhodiense, sau T. brucei rhodiense, care are ca rezultat o formă mai rapidă de dezvoltare a tripanosomiazei africane. Al doilea este Trypanosoma brucei gambiense, sau T. brucei gambiense.
Tripanosomiaza africană apare de obicei în zonele rurale care au facilități medicale slabe. Aceste zone pot fi aproape de râuri, lacuri sau păduri. Trypanosoma brucei gambiense, parazitul care este responsabil pentru aproximativ 90 la sută din toate cazurile de boală a somnului, trăiește în muștele tsetse din vestul și centrul Africii. T. brucei rhodiense infectează muștele tsetse și, în cele din urmă, oamenii, în estul și sudul Africii.
Atunci când o muscă tse-tse infectată mușcă o persoană, mușcătura poate fi dureroasă și poate provoca umflături. Parazitul se deplasează în fluxul sanguin și se reproduce, ducând la simptome precoce, cum ar fi transpirație, febră și dureri de cap. După invadarea fluxului sanguin, parazitul se deplasează în sistemul nervos central. Devine mai dificil să vindeci boala somnului atunci când infecția a progresat în acest stadiu.
Boala somnului cauzată de T. brucei gamiense se dezvoltă pe o perioadă mai lungă de timp decât boala somnului cauzată de T. brucei rhodiense. Cei care au fost mușcați de o muscă infectată cu T. brucei gamiense pot dura luni sau chiar ani pentru a prezenta simptome. De fapt, în momentul în care acest tip de boală a somnului este diagnosticat, este posibil ca infecția să fi trecut deja în sistemul nervos central. T. brucei rhodiense boala somnului se dezvoltă mai rapid și poate afecta sistemul nervos central în câteva săptămâni.
Tratamentele pentru tripanosomiaza africană depind de stadiul în care este diagnosticată infecția. Înainte ca infecția să se răspândească la sistemul nervos central, tripanosomiaza africană cauzată de T. brucei gamiense poate fi tratată cu injecții de pentamidină, iar suramina poate fi utilizată pentru a trata infecțiile cauzate de T. brucei rhodiense. În etapele ulterioare, o formă de arsenic, melarsopro, este utilizată pentru a trata ambele tipuri de boală a somnului. Un alt medicament numit eflornitină, care are mai puține dintre efectele secundare severe ale melarsopro, poate fi utilizat pentru a trata tripanosomiaza africană cauzată de Trypanosoma brucei gambiense atunci când boala este mai avansată.