Cabotajul se referă în general la transportul de pasageri și mărfuri. Inițial, se referea în mod specific la transport maritim, dar cabotajul se aplică și companiilor aeriene, camioanelor și trenurilor. Multe națiuni au legi de cabotaj care dictează termenii pe care transportatorii trebuie să îi urmeze atunci când transportă persoane sau materiale în interiorul granițelor lor. Multe dintre aceste legi sunt menite să promoveze dezvoltarea companiilor interne de transport, iar unele legi de cabotaj au fost criticate pentru că pot restricționa comerțul liber.
Cuvântul provine de la francezul caboter, care înseamnă „a naviga de-a lungul unei coaste”. În timp ce cuvântul se referea inițial la navigație și comerț în apele de coastă, a ajuns să se refere și la dreptul unei țări de a-și restricționa spațiul aerian. Drepturile de cabotaj sunt garantate tuturor națiunilor, deoarece o amenințare la adresa spațiului aerian național poate amenința securitatea națională și, prin urmare, țările trebuie să se poată proteja prin protejarea spațiului aerian. Pe lângă faptul că se mențin în siguranță, multe națiuni au folosit legile cabotajului pentru a-și proteja economiile și pentru a promova o industrie națională puternică de transport maritim.
Multe țări acordă preferință transportatorilor interni în aer și în porturi. Statele Unite sunt un astfel de exemplu; companiile aeriene care operează zboruri interne în Statele Unite trebuie să fie americane, deși transportatorii străini pot zbura în aeroporturile americane. În porturi, conform Legii Jones, cabotajul intern trebuie să fie efectuat de nave americane, deși transportatorii străini sunt bineveniți în porturile internaționale cu mărfuri și pasageri. Navele străine care fac escale multiple, cum ar fi navele de croazieră, pot primi o dispensa specială, astfel încât să nu încalce legile de cabotaj.
Ca exemplu al modului în care funcționează cabotajul, dacă vă îmbarcați într-un avion în Peru care este operat de o companie aeriană peruană, avionul va avea voie să vă ducă la orice aeroport internațional din Statele Unite. Dacă avionul aterizează în Chicago, dar continuă spre New York, puteți alege să debarcați în oricare dintre orașe. Cu toate acestea, avionul ar putea să nu accepte noi pasageri în Chicago, deoarece acest lucru ar încălca legile de cabotaj prin transportul de pasageri pe teritoriul Statelor Unite.
În ceea ce privește transportul maritim, legile cabotajului sunt foarte importante. Legea Jones este creditată ca fiind forța motrice din spatele Marinei Comerciale a Americii, care numără sute de nave și mii de marinari calificați. Restricționând cabotajul intern la navele sub pavilion american, guvernul Statelor Unite s-a asigurat că transportatorii americani se vor bucura de o gamă largă de privilegii pe care unele companii străine le consideră a fi nedrepte. Justificarea acestor legi privind cabotajul este că Marinei Comerciale beneficiază Statele Unite, asigurându-se că țara are o flotă mare de nave atunci când are nevoie, iar Marina Comercială nu ar fi posibilă fără asigurarea restricțiilor de cabotaj.