Căldura terapeutică este o metodă de terapie care este folosită în mod obișnuit pentru inflamații, artrită, leziuni sportive și, mai recent, cancer. De obicei, există trei moduri diferite în care se aplică terapia termică: întregul corp, o anumită regiune sau o secțiune concentrată a corpului. În majoritatea cazurilor, temperaturile utilizate sunt peste 104°F (40°C), dar chiar sub 113°F (45°C). Tehnicile obișnuite de terapie cu căldură utilizate începând cu 2011 includ apă fierbinte, pături fierbinți, ceară, împachetări corporale, comprese, unde de înaltă frecvență și substanțe care induc febră.
Utilizarea căldurii terapeutice pentru inflamație, artrită și dureri articulare și musculare este obișnuită în mediul medical, precum și în mediile domestice. Căldura este de obicei aplicată pe o regiune mai mare, spre deosebire de o zonă localizată, sub formă de comprese fierbinți, sticle de apă fierbinte și chiar creme topice care se încălzesc atunci când sunt aplicate pe piele. În cazul inflamației acute, se recomandă, în general, evitarea căldurii mari, deoarece poate agrava simptomele. Cu toate acestea, așteptarea ca inflamația să scadă înainte de a utiliza terapia cu căldură s-a dovedit a fi foarte benefică pentru procesul de vindecare.
Utilizarea terapiei cu căldură ca tratament complementar pentru pacienții cu cancer devine din ce în ce mai comună începând cu 2011. Mai multe studii au implicat că utilizarea căldurii terapeutice poate de fapt ucide celulele canceroase și le poate împiedica să crească și să se răspândească. În multe cazuri, terapia termică se efectuează doar în zona în care este localizat cancerul cu unde de înaltă frecvență, sau ocazional cu sonde încălzite.
În timp ce terapia termică regională și localizată este obișnuită pentru tratamente, unele metode terapeutice de căldură pentru întregul corp sunt încă considerate controversate din 2011. Cea mai dezbătută metodă este injectarea de soluții care sunt create special pentru a crea febră la pacient. Acest lucru se datorează faptului că au existat mai multe decese asociate cu această tehnică. În 2011, mai mulți medici se întreabă dacă această metodă oferă beneficii care depășesc riscurile asociate cu hipertermia indusă de febră, deoarece ratele de succes în tratarea afecțiunilor prin această metodă sunt inconsistente.
Beneficiile utilizării căldurii terapeutice sunt atât pe termen scurt, cât și pe termen lung. În timp ce corpul este încălzit, pragul de durere al unei persoane crește de obicei semnificativ. De asemenea, căldura crește extensibilitatea la majoritatea oamenilor, ceea ce înseamnă că gama de mișcare în zona care este încălzită este mai mare și rămâne astfel până la zile după tratament. Reacțiile biochimice sunt crescute și sunt stimulate reflexele măduvei spinării, ceea ce are implicate câteva beneficii pentru sănătate. Un flux de sânge în zona încălzită crește, de asemenea, oxigenarea, care, la rândul său, elimină impuritățile din zonă mai eficient.