The Trail of Tears se referă la relocarea forțată de către guvernul SUA a nativilor americani Cherokee de pe pământurile lor natale din Georgia la Tahlequah, Oklahoma. Acest marș a fost unul devastator și mortal pentru Națiunea Cherokee – peste 4,000 de morți au avut loc în timpul marșului și ulterior în Oklahoma. Aproximativ 20% din națiunea Cherokee a murit, fie în timpul marșului, fie la scurt timp după aceea, din cauza unor boli precum dizenteria.
Pentru Națiunea Cherokee, acest eveniment se numește Nunna daul Isunyi sau Traseul în care plângem. Călătoria a fost excepțional de dificilă, acoperind peste 1,000 de mile (aproximativ 1,600 km). Cel puțin 2,000 de oameni au murit în timpul marșului, așa că motivul pentru plâns nu este greu de înțeles.
Problemele care au dus la această decizie devastatoare a guvernului SUA au început cu mult înainte de 1838, când a început marșul forțat. Extinderea și tratatele de terenuri în zonele din jurul Georgiei în anii 1800 au dus la Pactul din 1802. O parte a acestui acord a fost un acord de relocare a populațiilor de nativi americani care trăiesc pe terenurile definite ca Georgia.
Indienii Cherokee, care s-au declarat în 1827 a fi o națiune distinctă, au protestat împotriva acestei decizii de relocare. Mai multe procese au fost în fața Curții Supreme a SUA, contestând dreptul guvernului SUA de a muta forțat membrii Națiunii Cherokee și nu toți americanii au fost în sprijinul acestor acțiuni. În special, Davy Crockett și scriitorul Ralph Waldo Emerson s-au opus acțiunilor întreprinse de guvernul SUA și fie au vorbit, fie au scris apeluri pasionate în numele Cherokees.
Tratatul care a fost ratificat de guvernul SUA, renunțând aparent la revendicarea oricăror pământuri la est de Mississippi de către Cherokees, nu a fost semnat de niciun lider Cherokee. Sprijinul prezidențial, mai întâi de Andrew Jackson și apoi de Martin Van Buren, a fost însă pentru relocarea forțată. Drept urmare, oamenii Cherokee au fost scoși din casele lor sub amenințarea armei în 1838 și au pornit să mărșăluiască pe Traseul Lacrimilor.
Cea mai mare parte a Națiunii Cherokee, aproximativ 17,000 de oameni, a fost forțată să mărșăluiască, iar o mare parte a relocarii a fost de fapt condusă și supravegheată de liderii Cherokee. Trebuie remarcat faptul că grupul Cherokee a fost extrem de occidentalizat în comparație cu unele dintre celelalte grupuri de nativi americani. Ei trăiau în sate, foloseau sistemul politic american, iar oamenii bogați Cherokee puteau deține sclavi. De fapt, 2,000 de sclavi au mărșăluit și ei pe Trail of Tears cu proprietarii lor cherokee.
Aproximativ 1,000 de oameni Cherokee au fost scutiți de marșul forțat, deoarece locuiau pe terenuri aflate deja în proprietatea persoanelor care s-au opus marșului. De asemenea, aproximativ 400 de oameni Cherokee din Carolina de Nord s-au sustras de la călătorie. Majoritatea oamenilor din Națiunea Cherokee au îndurat totuși nedemnurile și suferința acestui marș forțat.
Poate din cauza forței Cherokee ca națiune și a capacității de a lucra cu guvernul SUA, Națiunea Cherokee și-a revenit din pierderile lor devastatoare și a rămas unul dintre cele mai mari grupuri de nativi americani din zilele moderne. De atunci s-au făcut eforturi pentru a comemora și compensa suferința intensă provocată națiunii Cherokee de către guvernul SUA.
Un traseu de 2,000 de mile (3,218.69 km) numit Trail of Tears National Historic Trail a fost dedicat în 1987. Calea traversează nouă state și servește ca o reamintire a nedreptăților comise de guvernul SUA față de primii americani.