Calomnia este o formă publicată sau fixă de defăimare a caracterului; o abatere civilă care contestă în mod fals reputația sau caracterul unei persoane sau entități, deschizând ținta disprețului sau ridicolului public. Poate apărea într-o revistă, carte, ziar sau într-o emisiune de radio sau de televiziune. Semnele, panourile publicitare sau afișele pot fi, de asemenea, medii pentru această formă de defăimare. Calomnia online, sau cybercalomnia, ia forme electronice, cum ar fi e-mail, liste de corespondență, grupuri de știri, camere de chat, podcasturi, vodcast-uri și pagini web. O acuzație falsă care este rostită, dar nu este publicată, este considerată calomnie.
Pentru ca ceva să fie considerat calomnie, trebuie să implice declarații false prezentate cu bună știință ca fapte. În Statele Unite, opinia este protejată în calitate de chiriaș al libertății de exprimare, iar cetățenii își păstrează dreptul de a comenta personalități și entități publice, inclusiv guvern și oficiali. Divertismentul, parodia, editorialele și criticile care ar putea denatura faptele nu sunt calomnioase atâta timp cât sunt prezentate pentru amuzament sau declarate ca o simplă opinie.
Persoanele publice trebuie să îndeplinească, de asemenea, un standard mai înalt pentru a demonstra calomnia decât cetățenii privați. Cetăţenii privaţi trebuie doar să dovedească neglijenţă, în timp ce persoanele publice trebuie să dea dovadă de răutate.
Potrivit experților în drept, un motiv cheie pentru acest aparent dublu standard este că, spre deosebire de cetățenii privați, personalitățile publice au acces la mass-media. Aceasta înseamnă că celebritățile, oficialii guvernamentali și alte personalități de profil au un forum public pentru a aborda declarațiile false mediatizate. De asemenea, se înțelege că o persoană publică este o sursă de comentarii și critici și că cei care intră în viața publică trebuie să accepte acest lucru ca parte integrantă a celebrității.
În ultimii ani, calomnia cibernetică a devenit o problemă. Deși mulți cetățeni nu își dau seama încă, comentariile făcute pe forumurile de chat, grupurile de știri și chiar listele de corespondență sunt toate forme de publicare. Criticile la adresa companiilor sau a bunurilor acestora pot constitui o bază pentru acuzații dacă afișul prezintă greșit fapte sau nu își califică postarea ca o opinie. Companiile recunosc puterea Internetului, iar cuvântul în gură devine exponențial atunci când comentariile sunt postate pe un mediu mondial.
Pentru a se proteja de acuzațiile de calomnie, persoanele ar trebui să țină un jurnal cu toate contactele pe care le au cu o companie sau cu o persoană în legătură cu orice potențial dezacord. Oamenii ar trebui să încerce să rezolve lucrurile pe cale amiabilă, dar dacă sunt obligați să răspândească cuvântul despre o experiență slabă, ar trebui să evite exagerarea. Cel mai bine este ca oamenii să rămână la fapte și, dacă fac o generalizare bazată pe experiențele lor, asigurați-vă că spuneți că este o opinie.