Unii oameni folosesc incorect termenii „calomnie” și „calomnie” în mod interschimbabil, dar legea face o distincție clară între cei doi. Ambii termeni se referă la defăimare, ceva neadevărat care este scris sau spus, sau chiar în unele cazuri portretizat pictural sau vizual, care va dăuna foarte mult reputației unei persoane sau va diminua respectul în care ceilalți o au. Calomnia este defăimarea scrisă și calomnia legală. este defăimare care se spune cu voce tare.
O persoană care simte că a fost victima unei calomnii legale trebuie să dovedească acest lucru prin îndeplinirea anumitor criterii dacă urmează să dea în judecată persoana sau instituția despre care crede că l-a defăimat. Printre criterii se numără demonstrarea că cel puțin o persoană, pe lângă persoana care crede că a fost calomniată, a înțeles și afirmația în cauză în aceeași lumină defăimătoare. O persoană acuzată de calomnie sau calomnie poate apela adesea la o apărare puternică pe baza adevărului; dacă afirmația sau materialul scris este adevărat, de obicei nu este considerată calomnie legală sau calomnie. Există și alte apărări, inclusiv accident și consimțământ.
O altă apărare importantă împotriva calomniei legale se numește privilegiu. Privilegiul este conferit martorilor care depun mărturie într-o sală de judecată, iar același privilegiu se aplică și avocaților care își argumentează cazurile. Privilegiul este, de asemenea, acordat legiuitorilor în anumite circumstanțe, precum și unui judecător care vorbește din banca lui. O altă apărare este opinia, adică se poate face un argument că o declarație care a fost făcută ca opinie nu este calomnioasă. Unele instanțe, însă, nu mai sunt influențate de această apărare.
Persoana obișnuită poate fi subiectul calomniilor legale sau presupusul făptuitor, la fel și personalitățile publice. Cu toate acestea, la mijlocul anilor 1960, Curtea Supremă a Statelor Unite a hotărât că persoanele publice care acuză pe alții de calomnie legală sau calomnie trebuie să dovedească că în spatele cuvintelor rostite sau scrise a existat răutate, iar presupusul calomniator sau defăimător știa că ceea ce spunea este neadevărat. . Multe dintre legile legale de calomnie înainte de acea vreme au fost reglementate de instanțele din diferite state în conformitate cu propriile legi de stat. Există standarde pentru calomnia legală în alte țări decât Statele Unite, iar criteriile pot varia de la o țară la alta.
Multe instanțe vor recunoaște o situație numită per se defăimare. În acest caz, instanța are opțiunea de a presupune că i s-a făcut un prejudiciu unei persoane, cum ar fi dacă cineva ar fi acuzat o persoană că suferă de o boală cu transmitere sexuală. Aceasta se poate referi, de asemenea, la calomnii împotriva statutului profesional al cuiva sau calomniei împotriva moralei cuiva, după cum este judecată de standardele comunității.