Canalul anal este zona dintre rect și anus și este locul unde se termină intestinul gros și, din punct de vedere tehnic, sistemul digestiv. Are aproximativ 1 inch (2.5 cm) până la 1.5 inci (4 cm) lungime și este înconjurat de un sfincter, un mușchi care controlează deschiderea și închiderea canalului. Sfincterul este cel care controlează mișcările intestinale.
Din punct de vedere tehnic, canalul are trei părți distincte: zona columnaris, zona hemoragică și zona cutanată. Zona columnaris ocupă jumătatea superioară a canalului anal și este căptușită cu același țesut ca și intestinul subțire, stomacul și intestinul gros, în timp ce jumătatea inferioară a canalului conține zona hemoragică și zona cutanată. Ambele părți inferioare conțin țesuturi diferite decât zona columnaris, inclusiv țesut observat de obicei în pielea mai expusă, cum ar fi buzele.
Sfincterul canalului anal controlează evacuarea fecalelor. Înconjoară jumătatea inferioară a canalului și are două aspecte: un sfincter interior și un sfincter exterior. Sfincterul interior, partea apropiată de intestinul gros, este involuntar și nu poate fi controlat în mod conștient, iar sfincterul exterior este voluntar, ceea ce înseamnă că poate fi deschis sau închis în mod intenționat. Un sfincter poate reține atât fecalele, cât și eliberarea lor prin anus.
O problemă care este frecvent întâlnită în canalul anal este hemoroizii. Hemoroizii sunt vene mărite care pot provoca mâncărime și disconfort. În unele cazuri, pot cădea sau prolaps din canal în anus. Adesea sângerează în cazurile mai severe. Când fecalele sunt în canal, acest lucru poate provoca mai mult disconfort, chiar și cu hemoroizi mici. Din fericire, hemoroizii pot fi tratați fie cu medicamente, fie cu intervenții chirurgicale.
Alte probleme pot apărea cu canalul anal, inclusiv fisuri, abcese și fistule. Fisurile sunt mici rupturi în canal și pot fi foarte dureroase, iar contractarea și extinderea sfincterului exacerbează fisura. Abcesele sunt excrescențe infectate și pot apărea cu ușurință dintr-o fistulă. O fistulă este un tract sau un canal anormal care se formează în piele ca rezultat al infecției.
Cancerul anusului și al canalului anal este relativ rar, reprezentând aproximativ 2% din toate cancerele tractului gastrointestinal. Este mult mai puțin frecventă decât cancerul de colon, care are o rată a mortalității de aproximativ 100 de ori mai mare. Cancerul anal apare în mod egal la bărbați și femei.
Din fericire, canalul anal este ușor accesibil deoarece este atât de aproape de exteriorul corpului. Ca urmare, schimbările sau problemele din zonă sunt ușor de observat. Deoarece canalul anal este ușor accesibil, tratamentul, în special intervenția chirurgicală, este relativ ușor. Chiar și așa, aproximativ 600 de persoane pe an mor de cancer anal în SUA.