Canalul semicircular superior este unul dintre cele trei canale semicirculare care se găsesc în aparatul vestibular, un organ din urechea internă care este responsabil pentru simțul echilibrului sau echilibrului. Denumit și canalul semicircular anterior, canalul semicircular superior este orientat în unghi drept cu canalul semicircular posterior și canalul semicircular lateral. Împreună cu celelalte două canale semicirculare, canalul semicircular superior este responsabil pentru detectarea accelerației rotaționale sau unghiulare și ajută la menținerea echilibrului și urmărirea vizuală atunci când capul este rotit.
Atât canalele semicirculare, cât și organele otolitice aparțin sistemului vestibular și sunt situate în interiorul unei structuri tubulare numită labirint membranos. Endolimfa, un fluid care este similar cu lichidul din celule sau fluidul intracelular, poate fi găsit în această structură. Organele otolitice, care includ utriculul și sacul, sunt responsabile pentru detectarea accelerației liniare. Asemenea celorlalte două canale, canalul semicircular superior are o umflătură sau o mărire la un capăt numită ampulă, care este locul unde sunt localizați receptorii pentru echilibru numiți celule de păr senzoriale. Aceste celule de păr au aproximativ 20 până la 50 de extensii asemănătoare părului, sunt încorporate într-o structură gelatinoasă numită cupulă, care ajută la creșterea sensibilității celulelor capilare la schimbările de echilibru și sunt, de asemenea, conectate la fibrele nervoase senzoriale care transmit semnale nervoase celui de-al optulea nerv cranian. sau nervul vestibulocohlear.
Când există o schimbare de rotație a echilibrului, cum ar fi atunci când capul este întors sau când un impact forțează capul să se miște lateral, endolimfa din canalul semicircular determină mișcarea cupulei. Celulele capilare se îndoaie într-o direcție opusă celei a forței de rotație. De exemplu, dacă capul se rotește spre stânga, endolimfa face ca cupula să se îndoaie spre dreapta, rezultând stimularea celulelor capilare.
Odată ce are loc stimularea celulelor capilare, se generează potențiale de acțiune și se activează neuronii senzoriali ai celui de-al optulea nerv cranian. Acești neuroni transmit apoi semnale nervoase către cerebel, trunchiul cerebral și măduva spinării. Trunchiul cerebral, în special partea numită centru oculomotor, răspunde prin controlul mișcărilor oculare, în timp ce măduva spinării răspunde prin stimularea mișcărilor capului, gâtului și membrelor. Coordonarea acestor organe diferite este necesară pentru a menține și a permite urmărirea vizuală, cum ar fi ceea ce se întâmplă atunci când capul este întors în timp ce citiți sau focalizați pe un obiect.