Ficatul este un organ vital care se găsește la oameni și la majoritatea celorlalte vertebrate. Are multe funcții, inclusiv detoxifierea substanțelor nocive din sânge, sintetizarea proteinelor și producerea de substanțe folosite în digestie. Cuvântul hepatic provine din termenul grecesc pentru ficat și este prezent în termeni medicali care se referă la acest organ important. Un astfel de termen medical este ductul hepatic, numit și ductul hepatic comun. Definește un canal sau un tub mic în ficat, care, printr-o rețea biliară, transportă bila de la ficat la intestinul subțire pentru a ajuta digestia.
Bila este produsă și secretată de ficat. Conține colesterol și deșeuri, cum ar fi bilirubina și sărurile biliare, care ajută la digestia grăsimilor. Bila produsă în ficat se adună în căile biliare. Canalele care se află în interiorul ficatului se numesc căi biliare intrahepatice, iar acele canale care se extind în afara ficatului sunt numite căi biliare extrahepatice.
Canalele biliare intrahepatice din lobul stâng al ficatului se scurg în canalul hepatic stâng, iar căile biliare din lobul drept al ficatului se scurg în canalul hepatic drept. Canalul hepatic comun se formează atunci când aceste două canale hepatice converg pentru a forma un canal mai mare. Acest duct hepatic convergent se unește apoi cu canalul cistic, care transportă bila către și dinspre vezica biliară, pentru a forma canalul biliar comun. Din canalul biliar comun, bila poate fi fie direct în intestinul subțire, fie poate fi stocată temporar în vezica biliară. De obicei, aproximativ jumătate din bilă călătorește către intestinul subțire și jumătate către vezica biliară.
Când o persoană consumă o masă, bila care este stocată în vezica biliară este eliberată în canalul cistic, unde se deplasează către canalul biliar comun. Bila curge prin acest canal, care trece prin pancreas, se unește cu canalul pancreatic și intră în intestinul subțire. Bilele și enzimele pancreatice care sunt eliberate în intestinul subțire ajută la descompunerea și digestia mesei.
Dacă oricare dintre căile biliare intrahepatice sau extrahepatice devine îngustă sau blocată, pot apărea probleme grave de sănătate. Majoritatea problemelor rezultă din incapacitatea bilei de a ajunge la intestinul subțire și de a ajuta procesul digestiv. Blocajele sau obstrucția biliară pot fi cauzate de mulți factori, inclusiv boli hepatice, tumori sau traumatisme, dar de departe cel mai frecvent tip de obstrucție biliară este cauzată de pietrele vezicii biliare.