Cancerul cronic este o boală a celulelor mamiferelor și, ca atare, poate afecta toate animalele. Concentrându-se pe cancerul uman, cancerul cronic este de obicei o boală terminală care se caracterizează prin creșterea și proliferarea necontrolată a celulelor anormale din corpul uman. Celulele afectate ar putea fi localizate în plămâni, în creier sau chiar în sânge; toate celulele din corpul uman și toate organele umane pot deveni canceroase. Majoritatea cancerelor se dezvoltă din cauza leziunilor acumulate de ADN, deși mai mulți factori decât se cunosc pot juca un rol. ADN-ul este un acid nucleic – o moleculă biologică – care conține informații genetice și instrucțiuni despre cum să dezvolte componente specifice ale celulelor umane.
Instituția medicală a conceput o metodologie de grupare cu scopul de a clasifica etapele cancerului, „stadiul 0” la „etapa IV”. Un cancer diagnosticat oficial drept „cancer cronic” este mult mai dificil de tratat; cancerele din stadiul II până la stadiul IV sunt de obicei considerate cronice. Cancerele în stadiul II sunt localizate într-o singură zonă a corpului, dar sunt într-un stadiu avansat. Stadiul III este similar cu stadiul II, dar depinde de severitatea și localizarea anatomică a cancerului. Cancerul în stadiul IV este foarte grav; denumirea indică faptul că cancerul a metastazat – ceea ce înseamnă că cancerul s-a răspândit la alte organe în întregul corp uman. Când cancerul a metastazat, boala este terminală în majoritatea cazurilor.
Diferite tipuri de cancer cronic – cum ar fi leucemia cronică în stadiul IV și cancerul pulmonar în stadiul III – prezintă o varietate de simptome la individul afectat. Simptomele pe care un individ le experimentează în etapele ulterioare ale cancerului cronic depind în întregime de localitatea și progresia bolii. De exemplu, un bolnav de cancer pulmonar în stadiul III poate prezenta simptome precum dificultăți de respirație, tuse uscată persistentă și tuse cu sânge. Un pacient cu leucemie cronică în stadiul IV poate prezenta oboseală extremă și sângerare anormală. Prognosticul general pe termen lung pentru cancerul cronic este sumbru, în primul rând pentru că cancerele din etapele ulterioare menționate mai sus sunt notoriu dificil de tratat. Dacă tratamentele tradiționale, inclusiv chimioterapia și radiațiile, nu funcționează, pacienții pot opta pentru oprirea tratamentului și se pot concentra numai pe controlul simptomelor dure și durerii asociate bolii, adesea cu medicamente pentru durere, cum ar fi morfina.