Diferențele dintre terorile nocturne și coșmaruri sunt importante de înțeles. Un părinte de copii mici le poate întâlni pe ambele din când în când, vârsta medie a terorii nocturne aparând între 3 și 12 ani. Unii copii pot experimenta terori nocturne mai devreme, în timp ce alții continuă să le experimenteze până în adolescență. În contrast, coșmarurile pot apărea pentru toți oamenii din când în când și, ocazional, copiii au dificultăți deosebite pentru o perioadă scurtă sau lungă de timp cu anumite coșmaruri înfricoșătoare care continuă să se repete. Terorile nocturne pot dura mult mai mult decât coșmarurile, corpul rămânând activ și copilul nu își amintește nimic nici măcar odată ce se trezește.
Una dintre diferențele cheie dintre aceste evenimente nocturne este că terorile nocturne sperie părinții, în timp ce coșmarurile sperie copiii. Când copiii au o teroare nocturnă, ei sunt încă într-un stadiu profund de somn. Pot părea trezi, țipă, țipă, se bat, se ridică și aleargă, dar dorm. De obicei, vor refuza orice ofertă de ajutor și nu vor recunoaște părinții sau îngrijitorii. Faptul că corpul rămâne activ și copilul pare treaz și într-o suferință profundă îi păcălește pe mulți părinți făcându-le să creadă că îl pot ajuta să-l convingă pe copil de o teroare nocturnă. Acest lucru este ineficient, deoarece copilul nu-l va auzi pe părinte și orice încercare de a-l trezi pe deplin poate crea o suferință suplimentară.
Dacă copiii se trezesc în timpul unei terori nocturne, care poate dura de la un minut până la o oră, nu își vor aminti nimic din eveniment. De obicei, nu vor avea nevoie de confort și pot părea pur și simplu confuzi dacă părintele este prezent în miezul nopții. În cele mai multe cazuri, profesioniștii din domeniul sănătății recomandă ca un părinte să nu încerce să trezească copiii cu terori nocturne, ci pur și simplu să se asigure că sunt în siguranță și în siguranță în spațiul lor de dormit, să-i rețină ușor după cum este necesar și să-i lase în cele din urmă să adoarmă.
În timp ce terorile nocturne și coșmarurile sunt ambele înspăimântătoare, coșmarurile sunt vise înfricoșătoare care îi sperie pe copii (și pe mulți adulți). Majoritatea copiilor își amintesc cu adevărat coșmarurile și pot spune altora despre ele dacă se trezesc. Mai mult, oricine are mai multe șanse să se trezească atunci când un coșmar este în desfășurare, deoarece acestea apar în timpul somnului cu mișcarea rapidă a ochilor (REM), iar amintirea viselor este cel mai frecventă în timpul ciclurilor de somn ușor.
Când un copil se grăbește spre patul unui părinte în miezul nopții cu povești despre vise groaznice, el sau ea chiar are nevoie de confort și va beneficia de pe urma. Aceasta este foarte diferită de o teroare nocturnă. Niciun copil nu își va informa părinții cu privire la o teroare nocturnă, deoarece el sau ea nu își amintește că a avut una și, dacă este trezit, nu ar putea spune ce s-a întâmplat.
Aceste evenimente pot apărea și din surse diferite. Somnul slab, stresul extrem, febra, diferitele tipuri de medicamente sau simpla lipsă de maturitate a sistemului nervos central pot duce la terori nocturne. Dacă aceste simptome persistă mai mult de câteva săptămâni, este o idee bună ca părinții să consulte un medic pediatru, iar dacă apar la adolescenți sau adulți, merită menționate unui medic. Coșmarurile pot apărea și din cauza stresului, a evenimentelor traumatice (trecute sau prezente), a unor medicamente, a sarcinii – care pot produce vise foarte lucide – și a diferitelor tipuri de boli, mai ales atunci când sunt însoțite de febră.