Capitalul de primă etapă este banii dați unui efort antreprenorial în scopul dezvoltării unui produs, metodă sau proces în etapa de pornire, înainte ca venitul să poată fi generat din vânzări. Cei care furnizează acest capital pot include investitori îngeri sau capitaliști de risc. Membrii familiei și prietenii sunt surse comune de capital de primă etapă. Acest tip de investiție este de obicei privit ca un risc ridicat, dar și ca oferind potențial o rată de rentabilitate considerabilă dacă afacerea reușește. Unele întreprinderi de pornire pot culege avantaje pentru investitori, dar este obișnuit ca un procent mare de întreprinderi din prima etapă să eșueze, anulând astfel orice profit pentru cei care au furnizat capitalul din prima etapă.
Noile eforturi antreprenoriale necesită adesea o perioadă semnificativă de timp înainte de a genera venituri suficiente din vânzări pentru a compensa lucrătorii sau pentru a plăti costurile de capital pentru întreprinderea în devenire. Timpul necesar pentru a atinge pragul de rentabilitate, unde veniturile generate sunt egale sau depășesc nivelul cheltuielilor necesare pentru a continua efortul, se întinde frecvent pe câțiva ani. Ca rezultat, o metodă de strângere a capitalului de primă etapă este de obicei necesară pentru orice afacere comercială.
Membrii familiei și asociații apropiați sunt o sursă tipică de capital de primă etapă. Atât familia, cât și prietenii apropiați pot fi mai dispuși să investească într-o nouă afacere din cauza așteptărilor de sprijin și a încrederii stabilite în general în aceste relații. O cunoaștere extinsă a caracterului antreprenorului este, de asemenea, un factor comun în decizia de a oferi capital de pornire. Antreprenorii care au demonstrat anterior un caracter de încredere membrilor familiei sau asociaților pot găsi mai multă disponibilitate din partea acelor persoane de a se angaja sprijin pentru efort. Disponibilitatea de a risca niște bani în speranța că va avea un randament mare în cazul în care afacerea reușește este aproape întotdeauna un factor în decizia unui investitor.
Cantitatea de capital necesară pentru prima etapă depinde de mai mulți factori. O considerație este durata de timp estimată pentru a aduce produsul sau procesul pe piață sau până la un punct în dezvoltare în care pot fi disponibile alte finanțări. Două exemple de alte finanțări includ vânzarea de acțiuni sau asigurarea de împrumuturi comerciale.
Dacă capitalul de primă etapă este insuficient pentru a acoperi cerințele monetare ale perioadei de pornire, efortul se poate opri. În acest caz, cei care au furnizat capitalul își vor pierde probabil investițiile. Capitaliștii de risc se așteaptă, de obicei, ca un startup de succes să producă un randament suficient de mare pentru a compensa acele întreprinderi care eșuează. De obicei, șansa de eșec depășește cu mult șansele unei acțiuni de succes.
Multe eforturi din prima etapă nu reușesc să atingă profitabilitatea. Pentru investitori, de obicei, vine un moment decisiv când investitorul își reduce pierderile, retrăgându-se din afacere. Uneori, noi investitori pot fi recrutați cu succes pentru a continua dezvoltarea întreprinderii. Alteori, afacerea se încheie, investitorii inițiali luând o pierdere.