Dintre cele trei componente principale care alcătuiesc bilanţul unei companii, capitalul propriu este cel care reprezintă activele care alcătuiesc valoarea companiei în cazul în care aceasta ar ieşi astăzi din activitate. Din punct de vedere contabil, este reprezentat ca activele totale ale companiei minus pasivele sale totale. Capitalul propriu este alcătuit din bani care au fost investiți în companie de-a lungul timpului, plus orice rezultat reportat pe care le-a acumulat. Poate fi denumit, de asemenea, capitalul propriu al acționarilor sau valoarea contabilă a companiei și, de obicei, se referă la valoarea capitalului propriu din acțiunile comune.
Proprietarii unei corporații sunt acționarii acesteia care au investit bani pentru a cumpăra acțiuni din acțiunile companiei. Valoarea capitalurilor proprii din bilanțul societății reprezintă suma de bani care ar avea la dispoziție dacă societatea își va închide imediat și și-ar lichida activele. Această valoare poate să nu reflecte neapărat valoarea de piață a companiei; așteptarea că o companie va crește și va genera mai multe venituri în viitor face adesea ca stocul său să fie mai valoros decât ceea ce investitorii au plătit inițial pentru el. Prin urmare, cei care investesc într-o companie pentru potențialul ei de creștere pot fi, prin urmare, mai puțin probabil să își bazeze deciziile pe valoarea capitalului propriu decât pe valoarea și potențialul de piață.
Contabilii consideră că activele totale ale unei companii sunt formate în principal din două componente: capitaluri proprii și pasive. Există și alte componente posibile, inclusiv valoarea oricăror acțiuni preferate, precum și active necorporale, inclusiv fondul comercial, deși nu toate companiile le pot avea. Atunci când aceste valori, împreună cu pasivele, sunt scăzute din valoarea totală a companiei, partea rămasă este considerată capital propriu.
Cele două surse principale de capital care alcătuiesc capitalurile proprii sunt investițiile în companie și profiturile reportate. Investițiile pot include bani care au fost plasați în companie atunci când s-a format inițial, plus fonduri suplimentare care ar fi putut fi investite de-a lungul vieții companiei. Ar fi inclus și orice capital care a fost donat companiei. Veniturile reportate sunt bani pe care compania i-a generat din desfășurarea afacerilor de-a lungul timpului. Factori precum vârsta companiei, venitul net de-a lungul anilor și cât de mult plătește în dividende determină dacă profiturile reportate sau investițiile reprezintă majoritatea capitalurilor proprii.