Expresia „a opri inima” este una asociată în mod normal cu o sperietură sau frică extraordinară în general. Spre deosebire de aceasta, ideea de cardioplegie este una pozitivă, deși oricine i-a spus că ar putea suferi acest lucru este probabil să aibă o oarecare anxietate. În definiția standard, cardioplegia este oprirea intenționată a inimii folosind temperaturi în general scăzute și substanțe chimice, astfel încât să poată fi efectuate intervenții chirurgicale dificile asupra acesteia. O definiție alternativă a acestui termen este atunci când inima se oprește din cauza unei traume semnificative, un eveniment mult mai puțin frecvent.
Efectuarea unei intervenții chirurgicale complexe asupra inimii a fost extrem de dificilă în trecut, iar multe experimente au condus în cele din urmă la dezvoltarea cardioplegiei în același timp în care mașinile de bypass pulmonar ale inimii erau perfecționate. Medicul londonez Dennis Melrose este creditat cu crearea finală a cheii pentru oprirea inimii, venind cu o injecție care ar putea fi folosită pentru a-i opri eficient funcția. Cu toate acestea, există mulți medici de-a lungul drumului care au contribuit la suma totală de cunoștințe necesare pentru a dezvolta această tehnică. De exemplu, bypass-ul inimă-plămân a trebuit să fie dezvoltat în același timp, astfel încât circulația sângelui și a oxigenului să poată continua, chiar dacă inima nu bătea. Dintr-un punct de vedere istoric, aceste inovații au permis operația de „inima oprită” începând cu anii 1960, crescând considerabil numărul de persoane care ar putea avea și supraviețui unei intervenții chirurgicale pe inimă.
Ceea ce se întâmplă în timpul cardioplegiei poate varia în funcție de preferința chirurgului. Cei mai mulți oameni sunt răcoriți, după ce se administrează anestezie, iar prinderea aortei întrerupe circulația către inimă. Circulația este redirecționată către o mașină de bypass inimă-plămân. Chirurgul administrează o injecție cu o soluție care oprește complet inima, creând „plegie” sau paralizie. Scopul esențial al inducerii acestei stări este de a evita complicațiile care pun viața în pericol, cum ar fi dezvoltarea cheagurilor de sânge sau ischemia.
Desigur, ceea ce se realizează în cardioplegie trebuie inversat după intervenția chirurgicală. Dacă a fost indusă hipotermia, corpul este încălzit lent printr-o varietate de metode, iar când este la temperatura adecvată, inimii i se dă un șoc pentru a începe să bată. Scoaterea clemei din aortă și îndepărtarea persoanei din bypass-ul pulmonar al inimii restabilește circulația normală. În multe circumstanțe, acești pași dificili sunt executați cu mare ușurință, dar pot apărea complicații pe parcurs.
De fapt, deși cardioplegia a existat ca metodă standard de chirurgie cardiacă timp de aproape patru decenii, în prezent există mulți chirurgi care efectuează operații pe inimă fără ea. O serie de intervenții chirurgicale calde, care bat pe inimă nu sunt preferate inducerii complete a paraliziei inimii. Unele dintre acestea sunt extrem de complexe, folosite pentru a repara sau atenua anumite defecte cardiace congenitale. Conducta extracardiacă Fontan este un exemplu și există multe altele, inclusiv unele forme de bypass sau de grefare a arterei. Este posibil ca cardioplegia, care odinioară făcea posibile majoritatea operațiilor pe inimă, să fie văzută într-o zi ca o tehnică care și-a depășit utilitatea, deși este încă comună și astăzi.