Un sistem de informații geografice (GIS) este un sistem care stochează informații legate de geografie și formarea terenului. Atunci când materialul geografic este folosit pentru cartografiere, se numește cartografie GIS. Hărțile care utilizează sisteme GIS sunt adesea foarte precise și conțin mult mai multe informații decât o hartă standard. Aceste informații suplimentare fac parte dintr-un proces mai amplu numit analiză spațială, în care informațiile geografice sunt utilizate pentru a crea reprezentări bidimensionale sau tridimensionale în straturi ale locațiilor din lumea reală.
Sistemul de informații geografice la nivel mondial este alcătuit dintr-o colecție de baze de date geografice publice, private și administrate de guvern. Aceste baze de date conțin o mulțime de informații despre multe părți diferite ale lumii. În orice loc, pot exista informații referitoare la locuința umană și animală, date istorice, condițiile de suprafață și substrat sau utilizarea actuală și istorică a resurselor naturale.
Informațiile din bazele de date GIS pot fi folosite pentru a crea hărți. Sunt posibile simple foi de parcurs sau hărți politice, dar nu aceasta este esența cartografiei GIS. În majoritatea situațiilor, pentru a fi o hartă GIS adevărată, aceasta trebuie să aibă informații suplimentare dincolo de cea a unei hărți normale. Diferitele informații disponibile în GIS trebuie să se reunească pentru a crea o experiență întreagă a zonei.
Cartografia GIS se concentrează pe informații cu mai multe straturi. Când un utilizator se uită la o hartă, poate părea a fi o imagine topografică normală. Cu câteva apăsări de buton, utilizatorul poate comuta acea hartă la un substrat, un strat de pădure, o foaie de parcurs sau orice alte suprapuneri. Acest lucru permite cartografiei GIS să sape mai adânc în existența actuală și istorică a unui segment de pământ.
Analiza spațială este disciplina mai largă de care se desfășoară cartografia GIS. Acest domeniu este o convergență a mai multor discipline diferite, cum ar fi geologia, informatica, arheologia și matematica. Informațiile din surse diferite sunt combinate într-o singură bază de date. Când un utilizator apelează o locație, el poate vizualiza acel loc în mai multe moduri diferite.
Software-ul pentru analiză spațială permite diferite hărți ale unei locații să se suprapună una peste alta. O hartă de bază, adesea o hartă topografică, este folosită ca fundație, iar deasupra sunt plasate alte hărți care arată diferite tipuri de activități. Această convergență de informații diferite va arăta adesea modele care poate nu au fost cunoscute înainte.
Aceste modele sunt folosite în alte locații pentru a face predicții. De exemplu, dacă o anumită resursă naturală a fost localizată în mai multe locații cu topografie și modele similare, este posibil ca alte zone similare să aibă aceeași resursă. Aceste previziuni sunt folosite de companii pentru a limita costul căutării de materii prime naturale.